José Alberto Suárez, président et directeur général des stations de Telemundo à Orlando, Tampa et Fort Myers, est décédé ce mercredi dans un accident d'hélicoptère survenu au Kenya. Il avait 55 ans et plus de deux décennies d'expérience dans la télévision américaine.
La mort de l'exécutif, d'origine cubaine, a été confirmée par la chaîne elle-même et a provoqué de nombreuses expressions de chagrin parmi ses collègues et les professionnels du journalisme hispanique en Floride, où il a développé une grande partie de sa carrière.
Selon Telemundo 51, l'accident s'est produit dans le comté de Samburu, près du mont Ololokwe, lorsque l'hélicoptère dans lequel il voyageait — un Eurocopter EC130 B4 — s'est crashé vers 9h13 du matin, heure locale, alors qu'il effectuait un trajet depuis la réserve privée de Loisaba vers Ewaso Nyiro.
Suárez a été identifié comme l'un des quatre Américains décédés. La Croix-Rouge du Kenya a signalé que les opérations de recherche et de sauvetage ont été marquées par les difficultés du terrain accidenté et par un incendie déclenché sur le site où l'avion s'est écrasé. En raison de la complexité de l'opération, il a été nécessaire d'envoyer une équipe supplémentaire depuis Isiolo pour renforcer les tâches d'urgence, a rapporté NBC News.
Le Département d'État des États-Unis a ensuite confirmé que quatre des sept victimes étaient des citoyens américains et a indiqué que l'ambassade des États-Unis était en contact avec les autorités locales pour fournir une assistance consulaire. « Nous exprimons nos plus sincères condoléances aux familles et aux proches pour leur perte », a déclaré un porte-parole.
Parmi les personnes décédées, on a également identifié Michele Sensi-Contugi Ycaza, directeur général du Centre National de Renseignement de l'Équateur et homme proche du président Daniel Noboa, ainsi que son épouse, Stephany Hollihan Vásconez. Le fonctionnaire équatorien avait 44 ans et possédait la double nationalité équatorienne et italienne. Les identités des autres victimes n'avaient pas encore été confirmées publiquement au moment de la rédaction de cet article.
«Un collègue exceptionnel et un mentor pour beaucoup»
La nouvelle a causé une émotion au sein de Telemundo et NBCUniversal.
Dans un communiqué conjoint, César Conde, président de NBCU News Group ; Valari Staab, présidente de NBCU Local ; et José Cancela, président de Telemundo Station Group, ont exprimé leur tristesse face à la perte de l'exécutif.
«Avec une profonde tristesse, nous partageons la tragique nouvelle que José Suárez, président et directeur général des stations appartenant à Telemundo à Orlando, Tampa et Fort Myers, a perdu la vie dans un accident d'hélicoptère au Kenya», ont-ils exprimé.
Les dirigeants l'ont décrit comme « un collègue exceptionnel et un mentor pour beaucoup » et ont souligné qu'il apportait « énergie, sens de l'humour, chaleur et un ferme sens du but à son travail ».
«Son impact s'est étendu bien au-delà des stations qu'il a dirigées», ont-ils ajouté.
Suárez accumulait plus de 25 ans d'expérience dans les médias, dont 18 liés à des stations de Telemundo et NBC.
Originaire de la Floride, avant d'assumer la présidence et la direction générale des trois stations qu'il dirigeait jusqu'à sa mort, il a été à la tête de Telemundo 33, Telemundo Fresno, Telemundo Las Vegas, Telemundo Utah et Telemundo San Antonio.
Il a également travaillé pendant près de quatre ans chez NBC Miami en tant que directeur des services créatifs et de la programmation, et a auparavant exercé en tant que producteur exécutif de programmes de divertissement.
Sa carrière professionnelle a été reconnue par un Emmy Lone Star, un Emmy Suncoast, trois Emmy du Meilleur Journal Télévisé Quotidien et plusieurs distinctions de l'Associated Press.
Parmi les réactions à sa mort, celle du journaliste cubain Javier Díaz a particulièrement retenu l’attention, qui a rappelé publiquement le rôle que Suárez a joué dans sa carrière après avoir émigré de Cuba.
Díaz a également révélé les origines cubaines du dirigeant et a raconté que c'est précisément Suárez qui lui a donné sa première chance à la télévision américaine.
«La journée est devenue triste. José Suárez est décédé dans un accident d'avion. Amis, cet homme m'a offert à Texas mon premier emploi à la télévision après avoir émigré de Cuba», a écrit le journaliste sur ses réseaux sociaux.
Le lien professionnel entre les deux s'est maintenu au fil des ans. Díaz se souvient qu'ils ont même pu se retrouver l'année dernière lors de la cérémonie des prix Emmy.
«Au cours de sa carrière, il a soutenu de nombreux professionnels et il a évolué en tant qu'exécutif de Telemundo. À sa famille, mes plus sincères condoléances», a-t-il exprimé.
Le témoignage reflète l'un des aspects que ses propres collègues ont soulignés après qu'on ait pris connaissance de la tragédie : son rôle en tant que mentor et promoteur d'autres professionnels au sein de la télévision hispanique aux États-Unis.
La mort de Suárez représente une perte pour une communauté médiatique étroitement liée depuis des décennies à la diaspora cubaine et latino-américaine de Floride.
Telemundo a annoncé que dans les prochains jours, elle fera savoir comment elle honorera la vie et l'héritage de José Alberto Suárez.
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