Un Boeing 767-300 de cargo opéré par 21 Air pour Amazon Prime Air a quitté la piste de l'Aéroport international de Miami ce dimanche et a heurté plusieurs véhicules sur une route périphérique, laissant au moins cinq personnes mortes et cinq autres blessées, dont trois dans un état critique.
L'aéronef avait quitté l'aéroport international Luis Muñoz Marín de San Juan, Porto Rico, et avait dépassé l'extrémité de la piste 30 vers deux heures de l'après-midi, traversant une route périphérique et percutant des véhicules dans les environs de l'avenue Noroeste 42.
Datos de FlightRadar24 indiquent que l'avion voyageait à 112 nœuds (207 km/h) lorsqu'il a quitté la piste utilisable.
Plus de 200 agents du Département des pompiers et de secours de Miami-Dade ont répondu sur les lieux et ont trouvé l’appareil en flammes, avec un incendie complexe au niveau du moteur et une fuite de carburant active.
Le chef des pompiers, Ray Jadallah, a informé que le pilote et le copilote sont restés coincés dans la cabine, tout comme plusieurs occupants de voitures. Les équipes ont également libéré une personne qui était coincée sous l'un des véhicules.
Un conducteur de poids lourd témoin de l'accident a décrit le moment de l'impact :
«Comme nous travaillons à côté de l'aéroport, on est toujours habitué à voir les avions passer à un niveau bas. Apparemment, celui-ci a dépassé cette altitude et au moment où on s'en est rendu compte, on a entendu l'explosion, le tremblement, la fumée, le feu.»
Le microburst, principale hypothèse
L'expert en accidents aériens Luis Irizarry, interrogé par Univision, a désigné le phénomène météorologique connu sous le nom de microburst comme possible cause du désastre.
«Ce que nous avons observé et évalué, c'est qu'à l'entrée de l'aéroport de Miami, il y avait une tempête, il y avait un mauvais temps. Il y a des effets associés à ce type de tempête appelé microburst, ce sont des courants d'air qui descendent de ce nuage et qui ont un impact considérable, que ce soit lors de l'approche ou de l'atterrissage des avions», a-t-il expliqué.
Irizarry a précisé que ces courants descendants frappent la piste et rebondissent, provoquant une augmentation soudaine de la vitesse dans la phase finale de l'atterrissage.
«Dans les vidéos que nous avons prises de FlightAware, on peut voir que l'avion, en entrant, réduit sa vitesse puis augmente soudainement sur la piste, et c'est l'effet que cela provoque ; s'il n'y a pas assez de piste, si l'avion n'est pas contrôlé avec ce jet d'air, l'avion risque de sortir de la piste», a-t-il affirmé.
Ante la question de ce qui se serait passé s'il s'agissait d'un avion de passagers, Irizarry a été direct : «Je ne voudrais pas spéculer, mais avec ce que l'on a pu voir là, il y aurait eu beaucoup plus de morts».
Flottabilité prolongée et vent arrière
La pilote et ex-inspectrice générale du Département des Transports Mary Schiavo a déclaré, selon un rapport de l'agence AP, qu'une vidéo montre l'avion flottant au-dessus de la piste pendant une longue période sans lever le nez pour forcer le contact du train d'atterrissage principal.
«Un vent arrière aggraverait sans aucun doute tes problèmes si tu as déjà cédé une bonne partie de la piste en évitant de toucher le sol et en atterrissant immédiatement», a averti Schiavo.
L'expert en sécurité aérienne Steve Arroyo a ajouté que si l'avion a dépassé la zone d'atterrissage désignée —les premiers 3 000 pieds (914 mètres) de piste—, les pilotes auraient dû avorter l'atterrissage et faire demi-tour.
Au moment de l'accident, il ne pleuvait pas directement sur la piste, mais il y avait des orages légers et des vents avec des rafales dans les environs.
Un avion de 32 ans et un aéroport sans systèmes de freinage
L'avion Boeing 767-300 accidenté avait 32 ans et a été converti en avion de fret en 2015 après avoir opéré pour plusieurs compagnies aériennes de passagers.
Schiavo a indiqué que la Junta Nationale de Sécurité des Transports (NTSB) examinera son historique de maintenance, en particulier en raison de ses antécédents de propriété étrangère, y compris celle d'une entreprise russe.
Un facteur supplémentaire que les chercheurs prendront en compte est que l'aéroport de Miami ne dispose pas de systèmes EMAS —des lits de matériaux concassés à la fin des pistes conçus pour arrêter les avions qui sortent de la piste—.
La Federal Aviation Administration (FAA) estime que ces systèmes, installés dans plus de 120 aéroports du pays, ont sauvé au moins 497 vies.
Chaos opérationnel et réponse officielle
L'accident a paralysé les opérations de l'aéroport pendant des heures lors de l'un des week-ends les plus chargés de l'année.
Plus de 160 vols ont été annulés et près de 325 ont été retardés, selon FlightAware. Certains vols ont été détournés vers l'Aéroport International d'Orlando, situé à plus de 320 km au nord.
Amazon a exprimé son indignation dans un communiqué :
«Nous sommes profondément attristés d'apprendre que cinq personnes ont perdu la vie dans l'incident d'aujourd'hui à l'Aéroport International de Miami. Nos plus sincères condoléances vont aux familles, aux proches et à tous ceux qui sont touchés par cette perte dévastatrice.»
La NTSB a ouvert une enquête formelle et sa présidente, Jennifer Homendy, a donné une conférence de presse ce lundi.
Les autorités ont averti que déterminer la cause officielle pourrait prendre des mois, tandis que l'aéronef reste sur les lieux de l'accident sous la garde fédérale.
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