Une famille bolivienne a élevé pendant plus d'un an un petit félin, convaincue qu'il s'agissait d'un chat domestique, jusqu'à ce que ses comportements — il chassait des poules, miaulait différemment et agissait comme un prédateur sauvage — déclenchent les alertes.
L'analyse ADN a confirmé ce que personne n'avait imaginé : il s'agissait d'une espèce complètement inconnue de la science, baptisée Leopardus tilcayo et décrite officiellement ce jeudi dans la revue Current Biology.
C'est la première fois en plus d'un siècle qu'une nouvelle espèce de félin vivant est nommée et décrite officiellement dans le monde, une étape scientifique réalisée par des chercheurs de Bolivie, de Belgique et du Brésil.
L'animal est nommé tilcayo, une appellation que les communautés locales des Yungas boliviennes lui donnaient depuis longtemps. Il habite les forêts nuageuses de cette région montagneuse, caractérisée par son humidité élevée et un couvert permanent de nuages sur le versant oriental des Andes.
En ce qui concerne sa taille, le tilcayo est même plus petit qu'un chat domestique moyen : il mesure environ 46 centimètres de long et pèse environ 1,4 kilogramme.
«Son pelage est brun clair […] et il a des rosettes de formes irrégulières sur tout le corps», a décrit Paola Nogales-Ascarrunz, exploratrice de National Geographic et l'une des auteures de l'étude.
L'exemplaire qui a vécu avec la famille locale — un mâle de 10 ans — réside actuellement dans le Sanctuaire de la Vie Sauvage Senda Verde, à Coroico, en Bolivie.
C'est précisément cet animal qui a éveillé les soupçons des scientifiques : ses caractéristiques physiques ne correspondaient pas aux descriptions existantes de chats tigres, la plupart étant élaborées à partir d'échantillons brésiliens.
«Cela nous a amenés à nous poser la question : quel tigre de chat avons-nous vraiment en Bolivie ?», a expliqué Nogales-Ascarrunz.
L'équipe a analysé l'ADN de 38 chats provenant de plusieurs pays sud-américains, y compris huit spécimens de musée, et est parvenue à une conclusion qui réorganise la taxonomy du groupe : les chats tigres ne sont pas deux espèces, comme le reconnaissait jusqu'à présent la Liste Rouge de l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), mais cinq espèces génétiquement distinctes.
Les analyses indiquent que la lignée du tilcayo s'est séparée des autres chats tigres il y a environ 1,4 millions d'années. « Nous ne nous attendions jamais à ce que ce chat tigre bolivien soit une espèce distincte, et personne ne l'avait proposé auparavant comme un animal différent », a admis Jonas Lescroart, biologiste évolutif à l'Université d'Anvers et co-auteur principal de l'étude.
Concernant les habitudes du tilcayo, il reste encore beaucoup à apprendre. Les caméras pièges suggèrent qu'il est actif la nuit, et des restes de petits rongeurs trouvés dans ses excréments indiquent son régime alimentaire. « Pour le moment, nos informations se limitent aux deux spécimens vivants que nous avons examinés et à un petit nombre d'enregistrements de caméras pièges », a reconnu Lescroart.
L'équipe a également décrit une nouvelle sous-espèce de chat tigre dans les Yungas du Pérou, qu'elle a nommée Leopardus tigrinus antisuyo, en hommage à l'Antisuyo, la région de l'ancien Empire inca où elle réside.
Les chercheurs ont partagé leurs découvertes avec l'UICN, dont la prochaine révision évaluera les cinq lignées séparément.
Selon Lescroart, le tilcayo pourrait être classé comme étant en danger d'extinction lorsqu'il est analysé de manière indépendante, une menace qui s'aggrave car les Yungas font face à des pressions croissantes dues à la déforestation, à l'expansion agricole, aux incendies et à l'exploitation minière.
«Il existe de nombreuses espèces encore non découvertes dans le monde et elles risquent de disparaître avant que nous ayons la chance de les connaître», a averti Eduardo Eizirik, biologiste évolutif à la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul et auteur principal de l'étude.
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