La mise à mort de William Reaves, âgé de 77 ans et vétéran de l'armée des États-Unis au Vietnam, est prévue pour ce mardi par injection létale à la prison d'État de Floride, près de Starke, à 18h00 (heure de l'est).
Il a été condamné à mort pour le meurtre de l’agent Richard Raczkowski, du comté d’Indian River, survenu il y a quatre décennies, selon les informations de l'agence Associated Press (AP).
Son exécution sera la dix-huitième de l'État en 2026, rapprochant la Floride du record de 19 exécutions en une seule année établi en 2025.
Reaves deviendra également le huitième condamné de plus de 70 ans exécuté en Floride cette année.
Le crime : un matin, une arme et quatre coups de feu
Dans la matinée du 23 septembre 1986, vers 3h00, Reaves a appelé le 911 depuis une cabine téléphonique près d'un magasin à Vero Beach pour demander de l'aide pour obtenir un taxi.
L'agent Raczkowski, âgé de 29 ans, s'est rendu sur les lieux. Alors qu'ils discutaient, une arme à feu est tombée du short de Reaves. Les deux se sont battus pour l'arme et Reaves a repris le contrôle dessus.
Selon les dossiers judiciaires cités par CBS12, l'agent a tenté de s'enfuir et Reaves lui a tiré quatre fois dans le dos. Raczkowski est décédé par la suite des suites de ses blessures.
Dans une interview enregistrée avec des chercheurs, Reaves a admis la fusillade et a assuré avoir consommé de la cocaïne et être tombé dans la panique.
Il a également expliqué qu'il craignait d'être arrêté pour possession d'arme, car il croyait qu'il risquait une peine minimale de trois ans d'emprisonnement.
Deux procès et presque quatre décennies dans le couloir de la mort
Reaves a été déclaré coupable pour la première fois en 1987, mais la Cour suprême de Floride a annulé la condamnation en 1991 en raison d'un conflit d'intérêts du procureur, qui avait précédemment représenté l'accusé dans une autre affaire.
Lors d'un second procès, tenu en 1992, un nouveau jury l'a déclaré coupable et a recommandé la peine de mort par dix voix contre deux.
La Cour Suprême de Floride a rejeté la semaine dernière ses recours les plus récents.
La défense a également remis en question le protocole de l'injection létale utilisé par l'État, qui consiste à administrer trois substances : un sédatif, un paralysant et un médicament qui arrête le cœur.
Le tribunal d'État avait précédemment soutenu cette procédure face à des contestations similaires.
Le gouverneur Ron DeSantis a signé l'ordre d'exécution le 18 septembre et a refusé de lui accorder la clémence.
Le trouble de stress post-traumatique que le jury ne connaissait pas
L'affaire a suscité une controverse en raison du passé militaire de Reaves et des séquelles psychologiques de sa participation à la guerre du Vietnam.
Déployé au Vietnam en tant que soldat d'infanterie en 1969, à l'âge de 20 ans, Reaves a été reconnu par le Département des Anciens Combattants des États-Unis comme ayant un taux d'incapacité de 100 % associé à un trouble de stress post-traumatique (TSPT) résultant de son service en combat.
Ses avocats ont fait valoir que le jury qui a recommandé la peine de mort n'a jamais été informé de cette évaluation médicale.
Plus de cent vétérans ont envoyé lundi une lettre à DeSantis lui demandant d'arrêter l'exécution.
La nièce de Reaves, Meredith Farrington, a également demandé au gouverneur de commuer la peine à la réclusion à perpétuité, sans remettre en question la gravité du meurtre.
«Le gouverneur peut le garder en prison pour le reste de sa vie, et pourtant il est puni sans le tuer et lui ôter une autre vie», a déclaré à WFLX.
Pour sa part, le shérif du comté de Indian River, Eric Flowers, a annoncé qu'il prévoit d'assister à l'exécution.
«Mon objectif en y allant est que la dernière chose que je voie soit un uniforme du Département du Shérif du comté d'Indian River, sachant que la justice est finalement arrivée», a déclaré, selon CBS12.
La famille de l'agent assassiné a également exprimé l'impact que sa mort a eu pendant des décennies. Son frère Marc a déclaré : « Noël n'a jamais été pareil pour notre famille après que Richard a été tué ».
La Floride, proche d'égaler son record d'exécutions
La Floride a réalisé plus de la moitié des 31 exécutions enregistrées aux États-Unis en ce début d'année 2026, selon AP.
L'État arrive en tête des chiffres nationaux sous l'administration du gouverneur républicain Ron DeSantis, dont le mandat se termine en janvier 2027.
En juillet, la Floride a exécuté deux prisonniers le même jour, la première double exécution ayant eu lieu dans un État des États-Unis depuis l'Arkansas en 2017.
Le 14 octobre dernier, la Floride a exécuté James Robertson, qui avait délibérément tué son compagnon de cellule pour obtenir une peine de mort.
La prochaine exécution est programmée pour le 5 novembre. Le condamné est Jesse Guardado, âgé de 64 ans, condamné pour avoir volé et tué une femme en 2004 afin de obtenir de l'argent pour acheter des drogues.
Si les exécutions de Reaves et Guardado ont lieu comme prévu, la Floride terminerait l'année 2026 avec au moins 19 exécutions, égalant ainsi le record d'État établi l'année dernière.
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