Un reportage publié ce vendredi par The National, le principal quotidien d'Abou Dabi, met l'accent sur un coin peu connu de La Havane Vieille : la Casa de los Árabes, musée qui documente l'immigration arabe à Cuba, et l'empreinte que cette communauté a laissée dans l'identité cubaine depuis le XIXe siècle.
Le reportage, signé par Sara Ruthven depuis La Havane, recueille le témoignage de Jackeline Díaz Fuentes, directrice du musée, et arrive à un moment où La Havane Vieille accumule les effondrements et les coupures de courant — la ville perd près de 1 000 bâtiments par an — tandis que cet espace culturel reste en activité dans la rue des Oficios, à l'intérieur d'un édifice colonial du XVIIe siècle.
Les premiers immigrants arabes sont arrivés à Cuba dans la seconde moitié du XIXe siècle, provenant principalement du Levant ottoman : les actuels Liban, Syrie et Palestine.
Les raisons de l'exode étaient multiples : dépression économique, impôts élevés, recrutement militaire forcé sous l'Empire ottoman, effondrement du commerce de la soie et pénurie de terres cultivables.
Cuba était pour beaucoup un point de transit vers les États-Unis, mais une part significative de cette vague migratoire a pris racine sur l'île.
«D'abord, des jeunes hommes arrivaient seuls et se consacraient à la vente ambulante, jusqu'à établir des entreprises d'importation stables», a expliqué Díaz Fuentes au National.
Avec le temps, les immigrants ont cessé d'apporter des épouses de leurs pays d'origine et ont commencé à se mêler à la population locale.
L'intégration fut si profonde que des Arabes cubains prirent les armes pendant la guerre d'indépendance de 1895.
«Il existe des exemples mémorables d'Arabes qui se sont intégrés, qui se sont identifiés au peuple cubain et à sa lutte pour améliorer ses conditions de vie», a souligné la directrice du musée.
Les descendants de ces immigrants ont fondé l'Union Arabe de Cuba en 1979, réunifiant les sociétés libanaise, palestinienne et arabe qui avaient fonctionné séparément depuis les années vingt du siècle dernier.
Le musée présente trois salles distinctes : une consacrée à l'armement arabe traditionnel — épées et fusils, dont certains ont été offerts à Fidel Castro par des dignitaires étrangers —, une autre qui reconstitue une tente bédouine dans le style du désert koweïtien, et une troisième avec des photographies de familles immigrantes, des lettres et des objets personnels.
Devant le musée se dresse la mosquée Abdallah, inaugurée en 2015 avec un financement attribué à l'Arabie Saoudite et pouvant accueillir environ 500 personnes, remplaçant ainsi la petite salle de prière qui existait dans la propre Casa de los Árabes.
L'influence arabe à Cuba, cependant, est antérieure à l'arrivée de ces immigrants levantins.
Díaz Fuentes se souvient que la domination musulmane en Espagne pendant plus de 700 ans a laissé une empreinte profonde dans la langue et l'architecture que les colons espagnols ont ensuite transportées sur l'île.
L'exemple le plus souvent cité est le mot « ojalá », qui provient de l'arabe andalous law šāʾ Allāh — « si Dieu le voulait » — et que la Real Academia Española reconnaît comme dérivé de l'arabe.
«Il y a beaucoup de mots arabes qui sont passés en espagnol ; même notre expression 'ojalá' vient de la phrase arabe 'inshallah'», a expliqué la directrice.
Le reportage de The National attribue également, selon la version que gère le musée, le redesign et la popularisation de la guayabera à un commerçant textile libanais, bien qu'il ne spécifie ni le nom ni la date exacte.
Cette version ne dispose pas de corroboration documentaire indépendante : l'histoire la plus largement répandue sur l'origine de la guayabera la situe à Sancti Spíritus au XVIIIe siècle, et la mairie de cette ville a autorisé son utilisation lors des événements officiels en 1880.
Parmi les Cubains d'origine arabe les plus connus figurent le poète et peintre Fayad Jamís (1930–1988), fils d'un père libanais, et le producteur musical Emilio Estefan, né à Santiago de Cuba avec des ancêtres libanais par la lignée paternelle.
«Il existe un lien inextricable entre les Cubains et les Arabes», a résumé Díaz Fuentes. «Ils ont laissé une empreinte indélébile dans l'histoire nationale de Cuba.»
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