Le SS United States, le paquebot de passagers le plus rapide de l'histoire et plus long que le Titanic, se prépare pour son dernier voyage : il sera coulé délibérément au large des côtes de Floride pour devenir le récif artificiel le plus grand du monde.
Les autorités du comté d'Okaloosa prévoient de mener l'opération durant la deuxième semaine de novembre, à environ 22 miles nautiques (41 kilomètres) au sud-ouest de Destin, dans le golfe du Mexique, selon Associated Press.
La date définitive dépendra des conditions météorologiques et de l'achèvement des travaux de décontamination ainsi que des inspections environnementales nécessaires.
«C'est une avancée passionnante pour créer une ressource unique pour l'environnement et pour notre industrie touristique», ont déclaré des responsables du comté dans un communiqué.
Un géant qui a dépassé le Titanic
Avec près de 305 mètres de longueur, le SS United States dépasse de plus de 30 mètres la longueur du RMS Titanic.
Il a été conçu pour remplir une double fonction : transporter des passagers de luxe et servir de navire militaire en cas de besoin, avec la capacité de transporter jusqu'à 14 000 soldats sans se ravitailler.
Lors de son voyage inaugural en 1952, il a traversé l'Atlantique en trois jours, dix heures et 40 minutes, à une vitesse moyenne d'environ 66 kilomètres par heure.
Avec cette traversée, elle a surpassé de près de dix heures le record du RMS Queen Mary.
La marque du SS United States demeure le record de vitesse transatlantique pour un navire de passagers.
Au cours de ses 17 années de service, il a transporté plus d'un million de passagers, parmi lesquels quatre présidents américains — Harry Truman, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy et Bill Clinton — ainsi que des célébrités telles que Marilyn Monroe, Grace Kelly et Salvador Dalí.
De Philadelphie à l'Alabama : une préparation complexe
Le transatlantique est resté amarré dans le fleuve Delaware, à Philadelphie, depuis 1996.
Diverses tentatives de restauration ont échoué en raison de leurs coûts élevés, tandis qu'un conflit concernant la location du quai a abouti à une ordonnance judiciaire pour évacuer le bateau.
Le comté d'Okaloosa a acquis le bateau en 2024 pour un million de dollars auprès de l'organisation SS United States Conservancy.
En février 2025, le navire a quitté Philadelphie et a été remorqué pendant 12 jours jusqu'à Mobile, en Alabama, où les travaux pour le préparer en tant que récif artificiel sont en cours.
Un équipe d'environ 30 personnes, dirigée par le capitaine Tim Mullane, travaille à l'évacuation de matériaux qui pourraient représenter un risque environnemental, parmi lesquels des câbles, du verre, du plastique et des substances chimiques dangereuses.
Les ouvriers ont retiré plus de 300 hublots et les quatre hélices du bateau. Il est également prévu de démonter ses deux cheminées, d'environ 20 mètres de haut, à l'aide d'une grue de grande capacité.
Une autre des tâches principales consiste à nettoyer les 120 réservoirs de carburant, en utilisant des équipements industriels pour éliminer les résidus huileux accumulés pendant des décennies.
Un affaissement planifié pour éviter des accidents
L'opération exige une coordination particulièrement précise en raison de la taille du transatlantique.
Le plan prévoit de remplir ses 120 réservoirs avec environ 6,6 millions de litres d'eau pour favoriser une descente contrôlée.
Une fois transporté au point choisi, environ 20 membres d'équipage utiliseront des chalumeaux haute puissance pour ouvrir des orifices dans la coque et permettre l'entrée progressive de l'eau.
L'un des principaux risques est que le liquide pénètre de manière inégale, ce qui pourrait provoquer l'inclinaison du bateau, son chavirage ou le fait qu'il commence à couler plus tôt que prévu.
Les responsables ont étudié le précédent du Spiegel Grove, un bateau qui s'est partiellement retourné lors d'une opération de coulage en tant que récif artificiel en Floride en 2002.
Pour réduire ce risque, Mullane, le biologiste marin Alex Fogg et une équipe d'ingénieurs ont travaillé sur un modèle détaillé du SS United States qui permet de planifier l'emplacement des ouvertures de la coque.
Si tout se passe comme prévu, la descente durera moins de 45 minutes. Mullane sera le dernier à quitter l'embarcation avant sa plongée définitive.
Inspections environnementales avant l'opération
La préparation du bateau comprend des contrôles pour éviter que des combustibles, des produits chimiques et d'autres matériaux polluants ne se retrouvent dans l'écosystème marin.
Alex Fogg, biologiste marin du comté d'Okaloosa, supervise les progrès avec l'équipe technique.
«Le SS United States est sans aucun doute l'Everest des projets», a affirmé Fogg en décrivant l'ampleur des travaux.
Une fois le nettoyage terminé, des inspections sont prévues pour vérifier l'élimination des matériaux dangereux. L'Agence de Protection de l'Environnement des États-Unis (EPA) et d'autres organismes réglementaires devront s'assurer du respect des exigences applicables avant d'autoriser l'opération.
Un investissement millionnaire et un litige judiciaire
Le projet dispose d'un budget de 10,1 millions de dollars, destiné à l'acquisition, au transport, à la préparation et au naufrage du transatlantique, ainsi qu'à des initiatives liées à la conservation de son histoire.
De ce montant, un million de dollars est réservé pour un musée terrestre dédié au SS United States.
Selon les informations publiées par Infobae, des fonctionnaires de Pensacola ont apporté 1,5 million de dollars et Coastal Conservation Association Florida a contribué avec 500 000 dollars supplémentaires.
L'initiative a également rencontré une opposition.
Un groupe de préservationiste nommé New York Coalition a déposé une plainte devant un tribunal fédéral de Pensacola pour tenter d'arrêter le naufrage pour des raisons liées à la valeur historique du navire.
Les autorités locales défendent le projet comme une alternative viable au démantèlement de la embarcation.
Une nouvelle destination pour le légendaire transatlantique
Le point choisi pour le naufrage a une profondeur d'environ 55 mètres. Selon les prévisions, les ponts supérieurs se trouveront à environ 18 mètres sous la surface, ce qui permettra d'organiser des activités de plongée soumises aux conditions du site et à la préparation des participants.
L'emplacement est situé à environ 12 milles nautiques de l'USS Oriskany, un porte-avions coulé en 2006 qui sert également de récif artificiel.
Les promoteurs espèrent que le SS United States deviendra une nouvelle attraction pour le tourisme de plongée, la pêche sportive et d'autres activités dans la région, qui compte déjà plus de 500 récifs artificiels.
Les estimations citées par les autorités indiquent que la nouvelle installation pourrait générer des millions de dollars par an en activité économique liée au tourisme.
«Il n'existe pas de projet plus grand, et il n'y en aura jamais d'autre parce que des navires comme celui-ci ne se construisent plus», a déclaré Coleen O'Malley, cofondatrice de Coleen Marine, l'entreprise chargée de l'exploitation.
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