Le FBI a arrêté ce mardi James Thomas Ashbacher, âgé de 37 ans et résident à Spring Lake, en Caroline du Nord, accusé d'avoir publié des documents classifiés concernant des opérations militaires sur les réseaux sociaux, de détenir illégalement des documents secrets à son domicile et d'avoir volé un dispositif de lunettes de vision nocturne de l'Armée américaine, selon le Département de la Justice.
Ashbacher a travaillé d'environ 2021 jusqu'en mars 2024 pour une entreprise privée qui offrait des services de sécurité et de gestion des urgences dans une installation du Commandement des opérations spéciales de l'armée américaine (USASOC) à Fort Bragg, Caroline du Nord, et disposait d'une autorisation de sécurité Top Secret avec accès à des informations sensibles compartimentées (SCI).
Selon l'accusation formelle, l'ancien contractant a photographié et retiré sans autorisation des vidéos et des images d'opérations militaires classifiées, qu'il a publiées sur un réseau social non identifié.
Le matériel s'est propagé lorsque d'autres utilisateurs l'ont redistribué sur une seconde plateforme, moment auquel Ashbacher aurait tenté de limiter les dégâts : il a contacté un utilisateur par message privé en lui demandant de supprimer une partie du contenu et a reconnu qu'il était « en train d'essayer de faire un contrôle des dégâts ».
Lorsque des agents du FBI ont perquisitionné son domicile, ils ont trouvé un document classifié de reconnaissance militaire contenant des informations supplémentaires sur la défense nationale, ainsi qu'un système de lunettes de vision nocturne spécifique à une unité du USASOC qui avait été signalé comme disparu.
Les charges formelles incluent la transmission illégale d'informations relatives à la défense nationale, la rétention illégale de ce même type d'information et le vol de propriété du gouvernement.
L'affaire est actuellement examinée par le Bureau du FBI à Charlotte, avec un soutien substantiel de la Division d'Investigation Criminelle de l'Armée des États-Unis. L'accusation est menée par l'avocate de la défense Leslie Esbrook, de la Section de Contre-espionnage et de Contrôle des Exportations de la Division de Sécurité Nationale du Département de la Justice, en collaboration avec le procureur fédéral adjoint Logan Liles du District Est de la Caroline du Nord.
L'arrestation intervient dans un contexte de préoccupation croissante concernant les fuites d'informations classifiées liées à du personnel ayant accès à des systèmes militaires sensibles.
En avril de cette année, le FBI a arrêté un ancien employé du SOCOM accusé d'avoir transmis des informations classifiées à un journaliste.
Ce même mois, le sergent-chef Gannon Ken Van Dyke, également affecté à Fort Bragg, a été arrêté pour avoir utilisé des informations classées concernant la capture de Nicolás Maduro afin de parier sur la plateforme Polymarket et de réaliser des gains supérieurs à 400 000 dollars.
Le directeur du FBI, Kash Patel, avait averti publiquement que l'agence enquêterait et procéderait à des arrestations dans tous les cas de fuites d'informations classifiées, sans exception.
Le département de la Justice a souligné dans son communiqué que « une accusation formelle n'est qu'une allégation et tous les acccusés sont présumés innocents jusqu'à ce que leur culpabilité soit prouvée au-delà de tout doute raisonnable dans un tribunal ».
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