La transformation de l'ancien Miami Seaquarium, à Virginia Key, a subi un nouveau revers après qu'un comité de la Commission de Miami-Dade ait reporté le vote sur le contrat de location de 99 ans qui permettrait de transformer le parc marin historique en un complexe comprenant un aquarium, une marina, des restaurants et des espaces publics donnant sur la baie de Biscayne.
La décision est survenue après que les commissaires aient reçu le document de 249 pages seulement quelques heures avant la réunion.
Le report a eu lieu ce mardi quand le Comité de Loisirs, Tourisme et Résilience de Miami-Dade a décidé, par trois votes contre un, de reporter l'approbation de l'accord avec l'entreprise Terra Group, dirigée par le développeur David Martin.
La proposition n'a pas pu avancer vers la Commission du Comté pour son approbation définitive.
Le président du comité, René García, a expliqué ce mercredi à Local 10 qu'il ne trouvait pas approprié de soumettre un contrat d'une telle ampleur à vote sans offrir aux commissaires et aux résidents suffisamment de temps pour l'examiner.
«Je n'ai pas jugé approprié de poursuivre ce contrat de location sans laisser au public le temps suffisant de prendre connaissance de son contenu», a déclaré García, qui a soutenu que les citoyens devraient pouvoir examiner les conditions de l'accord avant qu'une décision ne soit prise.
Le contrat avait été intégré à l'ordre du jour et mis à la disposition du public la veille de la réunion.
Plusieurs résidents et organisations environnementales ont critiqué la volonté d'approuver un bail de près d'un siècle sans une période appropriée pour analyser ses implications.
La commissaire Marleine Bastien a exprimé sa préoccupation concernant l'intention d'accélérer la procédure en suspendant les exigences habituelles, notamment l'avis public donné quatre semaines à l'avance et la réalisation de certaines évaluations de propriétés du comté.
Micky Steinberg a également souligné que, bien que l'accord puisse être bénéfique pour Miami-Dade, il était nécessaire de revoir ses conditions afin de déterminer si elles pouvaient être améliorées.
La seule membre du comité qui a voté contre le report était Raquel Regalado, représentante du district où se trouve le Seaquarium.
La commissaire a averti que retarder l'accord pourrait mettre en péril l'ensemble de la négociation et laisser le comté avec un contrat ancien qui offre moins d'avantages publics.
La proposition envisage de transférer le contrôle du terrain, propriété de Miami-Dade, à une entreprise liée à Terra Group pour une durée de 99 ans.
Selon la documentation officielle incluse dans l'agenda du comité, l'accord établit un investissement privé minimum de 100 millions de dollars pour la rénovation et 10 millions supplémentaires destinés aux infrastructures et aux services publics.
Le projet présenté par David Martin vise à transformer les anciennes installations en une destination récréative ouverte toute l'année, avec un aquarium sans mammifères marins, des espaces pour la recherche et l'éducation environnementale, des restaurants en bord de mer et une marina pour les embarcations.
L' nouveau plan présenté par Terra mardi comprend un aquarium de 83 000 pieds carrés, un centre de recherche et d'innovation marine, ainsi qu'une promenade publique gratuite d'environ trois quarts de mile, baptisée Ocean Walk, qui permettrait de parcourir une partie du littoral de Virginia Key.
Il est également proposé de restaurer l'emblématique coupole géodésique conçue par Buckminster Fuller et de conserver d'autres structures historiques liées à l'ancienne attraction, inaugurée en 1955.
La société affirme que la rénovation permettra de restaurer un espace dégradé, d'élargir l'accès public à la baie de Biscayne et de développer des projets de restauration des coraux, des prairies marines et d'autres habitats côtiers.
Cependant, la construction de la marina est l'un des aspects les plus controversés du projet. Des groupes écologistes et des résidents craignent que la présence de navires de grande taille n'affecte les herbiers marins et les zones utilisées par les lamantins et d'autres espèces.
En une enquête publiée en octobre par WLRN, il a été révélé que le design de la marina prévoyait des installations capables d'accueillir de grands yachts et que des études environnementales ainsi que des permis liés aux possibles impacts sur le fond marin étaient encore en attente.
Le Département de Protection de l'Environnement de la Floride avait demandé des clarifications sur l'impact sur les herbiers marins, la navigation dans les canaux étroits et les mesures pour compenser les éventuels dommages écologiques.
Des résidents ont également engagé des actions judiciaires, estimant que le projet pourrait nécessiter l'approbation des électeurs, en raison des dispositions de la charte du comté qui protègent les terrains publics destinés à des parcs.
Les promoteurs, en revanche, soutiennent que le Seaquarium et les marinas sont considérés parmi les exceptions à cette exigence.
La marina a également une importance économique pour le développeur. Les représentants de Martin ont soutenu que les revenus générés par les embarcations aideraient à financer d'autres parties du complexe, c'est pourquoi ils considèrent que les différentes installations font partie d'un même projet.
Le report de l'opération accroît la pression sur le calendrier. Terra doit finaliser l'acquisition du contrat de location avant le 30 décembre, conformément au délai fixé dans le processus de faillite de l'ancien exploitant du Seaquarium.
Le tribunal fédéral des faillites avait autorisé le transfert du contrat à la nouvelle entreprise, mais l'opération nécessite encore le consentement définitif de Miami-Dade.
Les avocats du développeur ont averti qu'un retard prolongé pourrait compromettre l'achat et ouvrir la possibilité pour les créanciers de rechercher une autre solution.
García a reconnu la pression du calendrier, bien qu'il ait insisté sur le fait que le comté doit examiner le document avec soin. Il a estimé qu'il existe encore la possibilité de négocier de meilleures conditions et a suggéré que la question pourrait revenir lors d'une réunion extraordinaire ou être examinée directement par la Commission du Comté.
La dernière réunion ordinaire de la commission pour 2026 est prévue pour le 17 novembre. Une audience sur l'utilisation des sols et la zonage du projet est également prévue le 19, ce qui signifie qu'il reste encore des procédures administratives en cours.
La future transformation du Seaquarium avait étéannoncée en septembre 2025 dans le cadre d'un accord visant à remplacer l'ancien parc de spectacles avec des animaux marins par un aquarium moderne sans mammifères en captivité.
L'installation, qui a été pendant des décennies l'un des principales attractions touristiques de Miami, a accumulé des plaintes concernant les conditions des animaux, des inspections fédérales et des conflits judiciaires qui ont fini par affecter son fonctionnement et ont conduit au processus de réorganisation de ses installations.
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