Les universités britanniques de Cambridge et Nottingham ont suspendu en février leurs programmes d'études à l'étranger à Cuba, une décision qui a été rendue publique cette semaine suite à une enquête de Latin America Reports révélant comment l'effondrement du régime cubain a commencé à isoler l'île même du monde académique qui la célébrait auparavant.
La suspension a eu lieu peu après que le Ministère des Affaires étrangères britannique (FCDO) ait émis une alerte officielle déconseillant de voyager à Cuba sauf pour des raisons strictement essentielles, en vigueur depuis février et mise à jour en septembre.
L'organisme évoque la pénurie de carburant, d'électricité, d'eau et de produits de première nécessité, des manifestations fréquentes avec un risque d'escalade, et l'impossibilité d'utiliser des cartes internationales — y compris aux distributeurs automatiques — sur l'île.
Une porte-parole du Département des Langues Modernes et Médiévales de Cambridge a expliqué que les politiques du programme de l'année à l'étranger sont «strictement guidées par les conseils du FCDO, en partie parce que cela détermine la disponibilité de l'assurance voyage». Elle a ajouté que les étudiants en échange avaient souffert des semaines sans électricité et d'une pénurie d'eau, ce qui a suscité des inquiétudes directes quant à leur sécurité.
Parvathi Kumaraswami, professeur d'études latino-américaines et directrice du Centre de recherche sur Cuba de Nottingham, a confirmé la suspension et a averti que cela pourrait marquer la fin permanente de ces échanges.
«Je suis pleinement conscient que les universités doivent suivre les conseils du FCDO, que ce soit en ce qui concerne la sécurité des étudiants à l'étranger ou les questions d'assurance», a déclaré à Latin America Reports.
Kumaraswami a souligné la valeur formatrice de ces programmes : « Les étudiants reviennent avec une compréhension de ce qu'est réellement Cuba, tant pour le meilleur que pour le pire, et c'est précisément l'objectif de notre centre : offrir une perspective claire et objective sur Cuba ».
Le programme de Nottingham, actif depuis 1994 —lorsqu'il a vu le jour en plein Période Spéciale cubaine, après l'effondrement soviétique—, a permis à environ 300 étudiants des universités de Nottingham, Manchester, Wolverhampton, Sheffield et Reading d'étudier à La Havane au cours de trois décennies.
Les réactions parmi les anciens élèves sont divergentes. Hussein Sameh, diplômé de Nottingham qui a étudié à Cuba en 2011, a qualifié la suspension d'« abus » et craint qu'elle n'aggrave l'isolement de l'île face au contrôle international.
En juin, Sameh a été l'un des moteurs d'une lettre ouverte signée par 60 anciens étudiants et publiée dans le journal écossais The National, demandant au gouvernement de Keir Starmer de s'opposer à l'embargo américain contre Cuba ; le gouvernement britannique n'a pas répondu.
En revanche, une ancienne étudiante anonyme qui a également passé son année à l'étranger à La Havane en 2011 a affirmé qu'elle « ne retournerait absolument pas » à Cuba dans ces conditions, bien qu'elle ait reconnu que cette expérience avait été « les six meilleurs mois » de sa vie.
Raphael McMahon, diplômé de Cambridge qui a étudié à La Havane entre août 2022 et janvier 2023, a défendu la décision : « Ceux qui organisent des programmes d'échange ont le devoir de protéger les étudiants qu'ils envoient à l'étranger. Je suis sûr que cette décision, bien que décevante, a été prise de bonne foi ».
La suspension des programmes britanniques s'ajoute à la fermeture du programme CASA (Consortium for Advanced Studies Abroad), le dernier lien académique formel entre les États-Unis et Cuba, qui réunissait des institutions telles que Harvard, Columbia, Cornell, Dartmouth et Johns Hopkins et qui reste suspendu indéfiniment depuis 2026. L'Université de Californie à Berkeley a également reporté jusqu'à l'été 2027 son programme « Cuba : Beyond the Icons ».
L'isolement académique reflète un effondrement plus vaste : Cuba n'a reçu que 477 707 visiteurs entre janvier et septembre 2026, soit 65,1 % de moins que durant la même période l'année précédente, tandis que73 % des établissements hôteliers restent fermés et au moins 11 compagnies aériennes ont suspendu ou réduit leurs vols vers l'île.
Kumaraswami a résumé avec préoccupation ce qui est en jeu : « Étudier à Cuba a permis aux étudiants de comprendre que le monde est un endroit divers et fascinant, et de réfléchir sur leurs propres systèmes de valeurs, leurs idéologies et leurs modes de vie, non pas nécessairement pour adopter le système cubain, mais pour établir des comparaisons réellement précieuses. »
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