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La NASA a révélé un projet ambitieux qui marquera un tournant dans l'histoire de l'exploration lunaire : la construction d'un réacteur nucléaire à la surface de la Lune d'ici 2030.
Cette initiative se profile comme le cœur des futures bases habitées sur le satellite naturel et s'inscrit directement dans une compétition géopolitique avec la Chine et la Russie.
«Le gouvernement des États-Unis a déjà dépensé des centaines de millions de dollars pour étudier la possibilité de construire le réacteur», a déclaré Sean Duffy, administrateur intérimaire de la NASA et secrétaire aux Transports sous l'administration de Donald Trump, lors d'une conférence de presse rapportée par l'agence EFE.
Duffy a confirmé que ce plan n'est pas nouveau, mais qu'il est urgent.
« Ce n'est pas un nouveau concept, cela a été discuté sous Trump 1 (2017-2021), sous (la présidence de) Biden (2021-2025), mais nous sommes en course vers la Lune et en compétition avec la Chine pour la Lune, et pour avoir une base sur la Lune, nous avons besoin d'énergie. »
“Il y a une certaine partie de la Lune que tout le monde sait être la meilleure. Nous avons de la glace là-bas, nous avons la lumière du Soleil là-bas, nous voulons y arriver en premier et la revendiquer pour les États-Unis”, a déclaré Duffy.
L'information a été initialement diffusée par le média américain Politico, sur la base d'un rapport interne de la NASA.
« On nous a donné des instructions pour commencer à déployer notre technologie, pour avancer et faire de cela une réalité », a insisté Duffy.
Énergie pour soutenir la vie... et la souveraineté
Le réacteur nucléaire proposé par la NASA aurait une capacité de 100 kilowatts, une puissance suffisante pour alimenter une maison d'environ 200 mètres carrés tous les trois jours et demi.
Selon Duffy, bien que ce ne soit pas une technologie énorme, il s'agit d'un outil indispensable :
« L'énergie est importante et, si l'on parle de soutenir la vie sur la Lune puis d'aller sur Mars, cette technologie est d'une importance cruciale », a-t-il souligné.
La proposition vise à répondre à un problème structurel des colonies lunaires : les cycles prolongés d'obscurité.
Un jour lunaire équivaut à 28 jours terrestres, avec deux semaines de lumière continue, suivies de deux semaines d'obscurité.
Construire même un habitat lunaire modeste pour loger un petit équipage nécessiterait une génération d'énergie à l'échelle des mégawatts.
Les panneaux solaires et les batteries à eux seuls ne peuvent pas répondre à ces demandes de manière fiable”, a déclaré le Dr. Sungwoo Lim, professeur d'applications spatiales à l'Université de Surrey, dans des propos à BBC.
« L'énergie nucléaire n'est pas seulement souhaitable, elle est inévitable », a ajouté le professeur Lim.
Le physicien Lionel Wilson de l'Université de Lancaster, également interrogé par BBC, a estimé que le plan est viable.
“Il est techniquement possible de placer des réacteurs sur la Lune en 2030, à condition de disposer de suffisamment de fonds. Il suffit d'avoir suffisamment de lancements d'Artemis pour construire l'infrastructure”, a-t-il souligné.
Artemis : Le programme qui le rendra possible
La construction du réacteur s'inscrit dans le programme Artemis.
Selon Duffy, cité par EFE, la NASA prévoit de lancer au début de l'année prochaine la mission Artemis 2, avec un équipage qui orbiterait autour de la Lune.
Posteriormente, Artemis 3 cherchera à réaliser un alunissage avec un séjour de six jours, le double du record actuel. Ensuite, des matériaux et des infrastructures seront envoyés pour commencer la construction d'une base lunaire.
Le précédent chinois et la peur de la "zone d'exclusion"
Le contexte international est clé pour comprendre l'urgence du projet.
En mai 2025, la Chine et la Russie ont annoncé qu'elles prévoient de construire une centrale nucléaire automatisée sur la Lune d'ici 2035.
Duffy -selon une citation de Politico et reproduite par BBC- a averti que ces pays “pourraient potentiellement déclarer une zone d'exclusion” sur la Lune, ce qui est interprété comme un mouvement visant à établir un contrôle territorial sous le prétexte de la sécurité opérationnelle.
Le Dr. Simeon Barber, expert en sciences planétaires à l'Université Ouverte du Royaume-Uni, a averti que le déploiement d'équipements nucléaires pourrait devenir un outil géopolitique :
«Si vous construisez un réacteur nucléaire ou tout type de base sur la Lune, vous pouvez commencer à affirmer que vous avez une zone de sécurité autour de celle-ci, car vous y avez de l'équipement... Pour certaines personnes, cela équivaut à dire : ‘nous sommes propriétaires de ce petit morceau de la Lune, nous allons y opérer et vous ne pouvez pas entrer’».
Ces zones sont reconnues dans les Accords Artemis, signés en 2020 par sept pays - dont les États-Unis - mais leur interprétation peut varier et engendrer des tensions.
Risques, budgets et critiques
L'idée de construire un réacteur nucléaire sur la Lune n'est pas nouvelle.
En 2022, la NASA a attribué des contrats de cinq millions de dollars à des entreprises privées pour concevoir des prototypes.
En cette occasion, Duffy a officiellement demandé aux entreprises de soumettre des propositions pour la construction d'un système fonctionnel d'au moins 100 kilowatts.
Mais les préoccupations persistent. Le Dr Barber met en garde :
"Lancer du matériel radioactif dans l'atmosphère terrestre soulève des problèmes de sécurité. Une licence spéciale est requise pour le faire, mais ce n'est pas insurmontable."
De plus, les coupes budgétaires pourraient compromettre le plan.
L'administration Trump a proposé une réduction de 24 % du budget de la NASA pour 2026, affectant des projets clés tels que le retour d'échantillons de Mars.
Dans ce contexte, la directive surprenante de Duffy a été interprétée comme une manœuvre politique.
« On dirait que nous revenons aux vieux temps des premières courses spatiales, ce qui, d'un point de vue scientifique, est un peu décevant et préoccupant », a affirmé Barber.
"La concurrence peut générer de l'innovation, mais si nous nous concentrons davantage sur l'intérêt national et sur l'établissement de la propriété, nous risquons de perdre de vue le tableau d'ensemble : explorer le système solaire et au-delà."
Un avenir lunaire fragmenté ?
Le panorama est incertain. La NASA s'efforce d'accélérer son programme, tandis que d'autres puissances spatiales avancent avec leurs propres projets. Bien que la technologie soit à portée, comme le rappelle le Dr Barber, il reste encore des incohérences opérationnelles :
« Si vous avez de l'énergie nucléaire pour une base, mais que vous n'avez pas la possibilité d'y transférer des personnes et du matériel, cela ne sert pas à grand-chose. Les plans ne semblent pas très coordonnés en ce moment. »
Cependant, Duffy semble déterminé à aller de l'avant : “Nous devons nous concentrer sur le voyage vers la Lune, c'est ce que nous allons faire.”
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