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La Policía Nacional espagnole vient d'arrêter à Madrid le président et propriétaire de Plus Ultra, Julio Martínez, et le PDG, Roberto Roselli, dans le cadre d'une opération pour présomption de blanchiment d'argent qui remet en question le sauvetage millionnaire dont a bénéficié la compagnie aérienne et ses liens avec le Venezuela et les contrats qui affectent directement Cuba. Depuis l'île, cette affaire est importante car Plus Ultra a été une pièce maîtresse dans les vols, les missions médicales et les connexions entre La Havane, Madrid et Caracas.
Qui sont la Policía Nacional et l'UDEF ?
Pour se situer, la UDEF est l'unité spécialisée dans les délits économiques et fiscaux. Elle intervient dans les affaires de corruption, de commissions illégales, de blanchiment d'argent et de circuits de fonds occultes. Si la UDEF est en train de perquisitionner une entreprise et d'arrêter ses dirigeants, c'est que la raison n'est pas une simple irrégularité administrative, mais un cas de corruption possible ou de blanchiment d'argent à grande échelle.
Qu'est-ce que la SEPI et pourquoi est-elle importante pour Plus Ultra ?
La SEPI est un grand holding public de l'État espagnol : un groupe qui gère les participations du gouvernement dans des entreprises (énergie, industrie, médias, etc.). Pendant la pandémie, il a été chargé de gérer un Fonds de Soutien à la Solvabilité des Entreprises Stratégiques, doté de milliers de millions pour sauver des entreprises "clés" pour l'économie.
À travers ce fonds, la SEPI a approuvé en 2021 un sauvetage de 53 millions d'euros pour Plus Ultra : 19 millions en prêt ordinaire et 34 millions en prêt participatif (une sorte de crédit qui ressemble à un investissement en capital). Cette décision est l'origine politique et judiciaire de tout ce qui se passe maintenant, comme l'ont détaillé des médias économiques en parlant du sauvetage controversé de 53 millions d'euros.
Pourquoi le sauvetage a-t-il été si polémique ?
Vu du Cuba, cela aide à comprendre pourquoi le sauvetage de Plus Ultra en Espagne est devenu un scandale : Plus Ultra était une très petite compagnie aérienne, avec seulement quelques avions opérationnels et moins de 0,1 % du marché espagnol. Aucune banque n'a voulu lui prêter de l'argent, même avec une garantie publique, mais l'État a directement investi 53 millions d'euros.
Une grande partie de son activité était concentrée au Venezuela et à Cuba, et non sur le marché intérieur espagnol, et parmi ses actionnaires figuraient des entrepreneurs vénézuéliens liés à l'entourage du chavisme, accusés par d'autres pays de corruption présumée et de blanchiment d'argent. L'opposition en Espagne a dénoncé qu'il ne s'agissait pas de sauver une entreprise stratégique, mais de favoriser une compagnie aérienne marginale, très liée aux régimes de Maduro et Díaz‑Canel, avec de l'argent des contribuables espagnols.
Connexion avec le Venezuela : chavisme et « boliburgers »
Plus Ultra a terminé en grande partie sous le contrôle de capitaux vénézuéliens proches du pouvoir politique à Caracas. Dans le jargon vénézuélien, on parle de “boliburgueses” : entrepreneurs enrichis au gré du chavisme, grâce à des contrats avec l'État, des affaires avec l'or de la Banque Centrale, des importations, des programmes alimentaires et d'autres opérations opaques.
Ces partenaires vénézuéliens ont donné à Plus Ultra quelque chose de plus précieux que de l'argent : un accès politique. Grâce à ce soutien, la compagnie aérienne a gagné des routes et a bénéficié d'un traitement de faveur sur l’axe Madrid–Caracas, à un moment où le Venezuela était de plus en plus isolé en raison des sanctions et des problèmes économiques, comme l'ont documenté des recherches sur le “bagage non déclaré” de Plus Ultra. Le soupçon actuel est que Plus Ultra n'a pas seulement servi à transporter des passagers, mais aussi à déplacer et blanchir des capitaux issus de la corruption vénézuélienne, en utilisant des prêts internes, des sociétés écrans et des comptes dans des paradis fiscaux.
Connexion avec Cuba : vols, Cubana et missions
Pour Cuba, Plus Ultra a été plus qu'“une autre compagnie aérienne étrangère” : Cubana de Aviación a des restrictions sur l'utilisation de nombreux avions en Europe pour des raisons de sécurité et d'environnement, et traverse une crise chronique de flotte et de pièces de rechange. Plus Ultra a occupé une partie de cet espace : elle a opéré des vols vers La Havane et a signé des accords de coopération et de location d'avions (wet lease) qui, dans les faits, l'ont transformée en partenaire de Cubana pour maintenir des connexions avec l'Europe.
Un cas symbolique : un Airbus A340 de Plus Ultra a effectué un vol Madrid–La Havane–Gabon avec plus de 150 médecins cubains, dans le cadre des missions médicales qui représentent l'une des principales sources de revenus de l'État cubain, comme l'ont révélé les médias spécialisés en dévoilant que la ressuscitée Plus Ultra a également fait des affaires à La Havane. En d'autres termes, la compagnie aérienne faisait partie de l'engrenage logistique de l'un des métiers les plus sensibles et rentables pour le gouvernement de l'île.
Comment la UDEF est-elle arrivée dans l'affaire ?
Après le sauvetage de 2021, un tribunal de Madrid a ouvert une première enquête pour déterminer si la réglementation sur les aides publiques avait été violée et si les rapports justifiant le sauvetage étaient "forcés", conformément aux doutes soulevés par des titres comme “Plus Ultra ne pourra pas rembourser le sauvetage”. Cette affaire a été classée pour des raisons techniques, mais n'a pas dissipé les doutes.
Avec le temps, les procureurs et les enquêteurs ont commencé à croiser des données avec d'autres pays européens : des opérations financières suspectes sont apparues entre Plus Ultra et des sociétés liées à des réseaux de corruption vénézuéliens. Des prêts entre entreprises du même environnement, difficiles à justifier pour des raisons commerciales, des paiements à des sociétés au Panama, aux Émirats et dans d'autres centres financiers opaques, ainsi que des mouvements de plus d'un million d'euros liés à des personnes déjà investiguées en Suisse pour blanchiment d'argent vénézuélien, comme cela a été rapporté dans des chroniques sur les dirigeants arrêtés de Plus Ultra.
Que se recherche actuellement exactement ?
Ce qui est en jeu n'est pas seulement de savoir si le sauvetage a été « opportun » ou « éthique », mais quelque chose de plus grave : si Plus Ultra a été utilisé comme un véhicule pour blanchir de l'argent provenant de la corruption vénézuélienne et si une partie des 53 millions que l'État espagnol a investis a finalement servi à régulariser ou à rembourser de prétendus prêts de ces réseaux, au lieu de sauver des emplois et de soutenir une activité économique réelle, comme le suggère le suivi de la trace de l'argent du sauvetage.
On enquête également sur la manière dont s'intègrent dans ce réseau les routes et contrats de la compagnie aérienne avec le Venezuela et Cuba, y compris les vols et services qui affectent directement l'économie d'État cubaine. C'est pourquoi l'unité responsable est la UDEF (delinquence économique et fiscale) et non une simple unité administrative : il s'agit d'un cas de possible corruption internationale, avec des liens politiques et financiers de haut niveau.
Comment cela se voit "depuis Cuba" ?
Vu depuis La Havane, l'affaire Plus Ultra révèle trois choses embarrassantes : qu'une compagnie aérienne essentielle pour les voyages, les missions et les connexions de Cuba avec l'Europe peut être impliquée jusqu'au cou dans un procès pour blanchiment en Espagne, que les mêmes circuits d'entrepreneurs et de fonctionnaires qui soutiennent le chavisme et l'élite cubaine auraient utilisé des sociétés écrans en Europe pour transférer et blanchir de l'argent, et qu'une partie du système de sauvetages publics européens durant la pandémie a fini par bénéficier à un mécanisme économique et politique qui relie Caracas et La Havane.
Que peut-il se passer à court terme ?
Si l'enquête contraint Plus Ultra à réduire ses opérations, à annuler des routes ou à entrer dans un processus de redressement, Cuba pourrait temporairement perdre des sièges et des fréquences sur certaines routes spécifiques (surtout celles où la compagnie espagnole fournit l'avion et l'exploitation). L'impact sera d'autant plus important que Cubana ne dispose que de deux avions opérationnels et dépend justement de locations comme celles de Plus Ultra pour maintenir une partie de sa connectivité européenne.
Si Iberia, Air Europa, des charters allemands et d'autres opérateurs maintiennent ou augmentent leurs fréquences, l'effet se fera sentir davantage sur les prix, les escales et la stabilité des horaires que sur une rupture totale de la liaison aérienne Cuba-Europe.
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