Une légende de l'athlétisme cubain dit adieu.

«Quand un ami s'en va», hymne du auteur-compositeur argentin Alberto Cortez, décrit certainement la vérité que l'on vit lorsque quelqu'un comme Hermes Ramírez dit adieu. Malheureusement, le sous-champion olympique de Mexico 68 n'a pas pu cette fois-ci avec la course de son existence et a perdu le dernier sprint… ! pas sans avoir lutté auparavant !

Né à Guantánamo il y a 76 ans, Hermes fait partie de cette génération initiale de l'athlétisme qui comprenait également Enrique Figuerola, Miguelina Cobián, Pablo Montes, Juan Morales et Marlene Elejalde, entre autres ; cette génération qui ne pensait qu'à concourir et à gagner pour le drapeau sans aucun intérêt matériel, cette génération de rêveurs.

Hermes était l'un de mes interviewés les plus loquaces et intelligents ; il avait toujours une manière agréable de dire et de faire. Je pense que se souvenir de certains de nos échanges, qui étaient plutôt des conversations fraternelles, l'honore.

Souvent, je parlais de l'unité qui existait à son époque : « La vie change, les situations, l'environnement qui entoure maintenant le sport n'est plus le même. À mon époque, pour te donner un exemple, une fois le professeur Riverí - tu te souviens de lui ? Celui qui a guidé les discoboles Maritza Martén et Luis Mariano Delís - est venu me voir pour me dire que le bloc de départ de l'un de mes coureurs était trop haut, étant moi-même entraîneur.

«Tu me comprends ? Un entraîneur de lancers a remarqué quelque chose que je n'ai pas vu ! Il m'a aidé ! C'était comme ça, nous étions tous une grande famille. Et maintenant… ? »

Y, bien sûr, parler avec Hermes et ne pas se remémorer sa précieuse vie sportive était impossible. Comment commence cette légende de l'athlétisme cubain dans les péripéties athlétiques ?

Il est vrai que je suis né à Guantánamo, mais j'ai vécu à La Havane depuis l'âge de quatre ans et, à 12 ans, lorsque j'étais boursier à Tarará, ils sont venus faire des tests LPV (tu sais, Prêts à Vaincre) et lors de la course de 100 mètres, avec des tennis et en pleine rue, sur du ciment, j'ai enregistré 12 secondes. L'année suivante, lors d'une compétition inter-bourses au stade Pedro Marrero, courant sur terre battue, je suis arrivé deuxième avec 11.8, chronométrage manuel bien sûr. Le premier était Duquesne, qui était déjà au Technologique ; j'étais un enfant. Ainsi, j'ai competé lors de ce qui seraient les premiers Jeux Scolaires Nationaux en 1963. À cette époque, j'étudiais à Barlovento, sous l'égide du prestigieux entraîneur José Cheo Salazar. Au hectomètre, je marquais 11 secondes et au 200, 23.2.

À partir des premiers Jeux nationaux, que s'est-il passé ?

J'étudiais au Secundaria Básica Lazo de la Vega, ancienne Ursulinas de Miramar, quand Rolando Gregorio Lavastida m'a contacté, commençant à m'entraîner officiellement en 1964. Pendant cette période, j'ai participé aux deuxièmes Jeux Scolaires et j'ai de nouveau remporté les épreuves de 100 et 200 mètres, et j'ai terminé deuxième au 4x100. Et c'est à ce moment-là qu'est survenu l'un des moments les plus amers de ma vie.

Pendant que l'événement scolaire se déroulait, les éliminatoires pour les Jeux Olympiques de Tokyo avaient lieu. Pour y participer, la marque minimale au 100 mètres était de 10 secondes 4 dixièmes, et qui te dit que, à mes 16 ans, je l'ai réalisée avec Manuel Montalvo.

Tu peux imaginer la joie qui m'envahissait, mais - pourquoi y aura-t-il toujours un mais ? - l'alors président de l'INDER José Llanusa a décidé que ma jeunesse était un handicap et a empêché ma présence, me privant d'accumuler quatre Olympiades dans mon curriculum.

Cependant, je ne me suis pas laissé intimider et en 1965, j'ai été le meilleur jeune au niveau national dans tous les sports, ce qui m'a assuré une place sur la liste de l'équipe nationale, où je suis resté 12 ans entre 1964 et 1976.

Comme nous le voyons, la vie d'Hermes Ramírez mérite d'être racontée et, surtout, d'être connue et respectée par tous ceux qui commencent dans l'athlétisme cubain. Deux Centrocaribes : San Juan 66 et Panama 70 ; trois Jeux Panaméricains : Winnipeg 67, Cali 71 et Mexico 75, ainsi que trois Jeux Olympiques : Mexico 68, Munich 72 et Montréal 76, témoignent d'une empreinte impressionnante à une époque où il n'existait pas de Championnats du Monde ni de Ligues de Diamant.

Lors des Jeux de Mexico 68, Hermes a égalé le record olympique du hectomètre avec un temps de 10 secondes à plat lors des huitièmes de finale, bien qu'il n'ait pas pu progresser au-delà des demi-finales à cause d'une fièvre persistante de 40 degrés qui l'en a empêché. Cependant, il a pu courir les relais et en finale, avec un temps de 38 secondes et 300 centièmes, Hermes Ramírez, Juan Morales, Pablo Montes et Enrique Figuerola ont terminé sur le podium derrière les États-Unis (38.200). Je peux affirmer que ce qu'aimait le plus Hermes, c'était de se remémorer cette course.

Nous étions les échappés de la saison, nous avions établi le record du monde en demi-finale avec 38 secondes 75 centièmes. Nous étions dirigés par le vétéran Lázaro Betancourt, qui, avec Irolán et le Polonais Porchovoski, s'occupait de la tactique pour relever le défi : les membres du relais, qui courait chaque segment, entraînement préalable...

Nous étions six : Enrique Figuerola, Pablo Montes, Bárbaro Bandomo, Félix Urgellés, Juan Morales et moi. Au siège des Jeux, il a été décidé que le dernier homme serait Enrique et que Bandomo ne serait pas à la réception, un sprinter puissant qui avait des temps excellents de 10,2 et 10,3 et une vitesse de pointe de 9,05 et qui, selon l'avis de nombreux, était la meilleure option. L'histoire a pesé, bien que nous n'ayons jamais été frustrés.

« Frustrés non ! Nous avons obtenu une médaille, c'était l'objectif, mais… nous aurions pu atteindre le sommet de ce podium. Nous avons établi un record national, 38 secondes 40 centièmes, qui a tenu jusqu'à Barcelone 92 : 24 ans ! mais nous aurions pu gagner. »

Douze ans dans l'équipe nationale, Hermes Ramírez a laissé durant cette période trois records de 10 secondes plats, lors de meetings organisés à Zurich en 1969 et à Prague en 1971 et 1972 ; un temps de 20 secondes 83 centièmes sur 200 mètres à Varsovie en 1972 et un temps de 38.40 dans le relais court aux Jeux de Mexico en 1968.

Une fois retiré du sport actif, Hermes a été entraîneur et a toujours eu le regret de constater le déclin de la vitesse dans l'athlétisme cubain.

"La vitesse est le résultat d'une bonne base de résistance générale, de résistance spéciale. De mon temps, nous devions courir jusqu'à 400 mètres à l'entraînement. Je me souviens d'un jour où Irolán est arrivé et m'a dit, si amicalement : 'Aujourd'hui, tu dois faire 10 000'... Et j'ai dû les courir. Dis maintenant à n'importe lequel des gars de le faire, et tu verras sa réponse : 'Tu es fou !' On ne peut pas construire une base solide pour les sprinteurs de cette façon."

Nous avons perdu Hermes Ramírez, celui qui était fier d'avoir trois enfants, quatre petits-enfants, trois arrière-petits-enfants ainsi que la descendance de sa chère épouse Mercedes; celui qui aimait son sport et a toujours respecté et souhaité le meilleur pour l'athlète cubain, où qu'il soit.

J'ai eu l'honneur de le recevoir chez moi quelques jours avant le début des Jeux Olympiques de Paris et, entre autres choses, il a prédit que les trois Cubains seraient sur le podium du triple saut en compétition pour d'autres pays, la pression que pouvaient subir les triple sautistes, la quasi-certitude que l'athlétisme cubain repartirait sans médailles.

Il a parlé de Mijaín López défendant le sport cubain et du fait que le judo féminin, sans le professeur Veitía, n'atteindrait rien, tout comme le déclin notable de la boxe.

Amante fidèle du sport cubain, passionné par son athlétisme, repose en paix cher Hermes, frère et ami de tant d'années.