La possibilité qu'un président des États-Unis tente de prolonger son mandat au-delà de ce que stipule la Constitution a historiquement été un tabou démocratique.
Cependant, à l'époque de Donald Trump, ce tabou semble s'estomper.
Le magnat républicain, qui a déjà gouverné de 2016 à 2020 et qui est revenu à la présidence en 2024 après une élection polarisée, a commencé à explorer les limites légales et politiques d'une troisième présidence, ce que la 22ème amendement de la Constitution américaine interdit explicitement.
Trump, cependant, a clairement indiqué qu'il ne se conforme ni aux précédents ni aux conventions : il veut se représenter en 2028, et pour cela, il recherche des "méthodes".
“Il ne plaisante pas”, a assuré lors d'une interview avec la journaliste Kristen Welker de NBC News, en réponse à une question sur la possibilité d'un troisième mandat.
Dans la même conversation, Trump a affirmé de manière énigmatique : “Il y a des méthodes”.
Et bien qu'il n'ait pas précisé lesquelles ce seraient, il a laissé la porte ouverte à un débat juridique, institutionnel et politique qui pourrait mettre à l'épreuve l'une des normes fondamentales du système démocratique des États-Unis.
La barrière constitutionnelle : l'Amendement 22
Depuis 1951, la Constitution des États-Unis interdit expressément qu'une personne puisse être élue présidente plus de deux fois.
La Modification 22, rédigée après la longue présidence de Franklin Delano Roosevelt, stipule que : "Nulle personne ne sera élue à la présidence plus de deux fois".
Cette disposition a été promue comme une protection contre la concentration du pouvoir, après que Roosevelt ait gouverné pendant plus de trois mandats consécutifs, le seul cas dans l'histoire du pays.
Après sa mort en 1945, et au milieu de la crainte que la présidence ne devienne une figure monarchique déguisée, le Congrès a décidé d'établir une limite claire.
Depuis lors, tous les présidents se sont conformés à cette règle.
Inclus même ceux ayant une grande popularité, comme Ronald Reagan ou Barack Obama, n'ont pas cherché de formules pour prolonger leur séjour à la Maison Blanche. Cependant, avec Trump, la situation a changé.
Une troisième présidence par des voies légales ?
Trump a évoqué plusieurs fois, sur un ton oscillant entre la blague et l'avertissement, l'idée d'un troisième mandat.
Lors d'un meeting au Nevada en janvier, il a déclaré : “Ce sera le plus grand honneur de ma vie de servir, pas une fois, mais deux fois ou trois fois ou quatre fois”, bien qu'il ait ensuite sous-entendu qu'il s'agissait d'une blague.
L'un des arguments les plus controversés provient d'un article de 1999, publié dans la Minnesota Law Review, dans lequel le professeur Bruce Peabody soutenait que le 22ème amendement avait été l'objet d'un « malentendu généralisé ».
Selon lui, la norme n'interdit pas qu'une personne ayant déjà été élue deux fois accède à nouveau au pouvoir par d'autres moyens, comme par exemple, par succession depuis la vice-présidence.
“Le Vingt-Deuxième Amendement interdit seulement la réélection d'un Président déjà élu deux fois”, écrivait Peabody.
Ce type de lecture a été repris par des alliés de Trump, comme Steve Bannon, qui a déclaré en mars dans NewsNation : « Je crois fermement que le président Trump se présentera et remportera à nouveau en 2028... Nous y travaillons. »
La théorie JD Vance : le "truc" de la succession
Une des stratégies suggérées par certains conseillers proches de Trump consiste à ce qu'un allié politique - comme JD Vance - se présente aux élections de 2028 en tant que candidat à la présidence, avec Trump comme figure vice-présidentielle ou conseiller clé.
Une fois en poste, ce président démissionnerait et Trump assumerait la présidence, en vertu de la ligne de succession.
Cependant, cette idée se heurte à des obstacles constitutionnels clairs, car l'Amendement 12 stipule que :
"Aucune personne qui est constitutionnellement inéligible à la fonction de président ne sera éligible à celle de vice-président des États-Unis."
En d'autres termes, si Trump ne peut pas être président après avoir effectué deux mandats, il ne peut pas non plus être vice-président.
Cette barrière rend légalement inviable le plan d'ascension depuis la vice-présidence.
Le soutien du Congrès : Le projet d'Andy Ogles
Malgré les obstacles constitutionnels, certains législateurs ont tenté d'ouvrir la voie à un changement normatif.
Le congressiste Andy Ogles, républicain du Tennessee, a présenté un projet de loi pour modifier l'Amendement 22.
Sa proposition permettrait qu'un ancien président ayant exercé des mandats non consécutifs puisse effectuer un troisième mandat.
La rédaction proposée est claire :
"Nul ne pourra être élu à la fonction de président plus de trois fois, ni être élu à un mandat supplémentaire après avoir été élu pour deux mandats consécutifs..."
L'objectif est un : légaliser un troisième mandat pour Trump.
Ogles le justifie sans détour : “Trump a prouvé être la seule figure de l'histoire moderne capable d'inverser le déclin de notre nation et de restaurer la grandeur des États-Unis.”
Obstacles juridiques presque infranchissables
Modifier un amendement constitutionnel aux États-Unis est un processus extrêmement complexe.
Requiert le soutien des deux tiers du Congrès (tant à la Chambre des représentants qu'au Sénat) et la ratification par 38 des 50 États. Dans un pays profondément divisé, ce scénario semble presque impossible.
De plus, plusieurs experts ont mis en garde contre les implications démocratiques de ces tentatives.
Pour Michael Waldman, président du Centre Brennan de l'Université de New York : “C'est illégal. Cela n'a aucune chance. C'est tout ce qu'il y a à dire.”
Pour sa part, la constitutionnaliste Kimberly Wehle a affirmé au New York Times que le 22ème amendement "ne laisse place à aucune ambiguïté".
Il a ajouté : « Il y avait la préoccupation de consolider le pouvoir de manière magistrale. »
De la politique à la culture autoritaire
L'insistance de Trump à explorer des voies pour une troisième présidence rappelle les pratiques autoritaires d'autres dirigeants mondiaux.
Vladimir Poutine, en Russie, a contourné les limites légales en alternant la présidence avec le poste de Premier ministre, sans perdre le contrôle réel du pouvoir.
En Chine, Xi Jinping a supprimé la limite de mandats pour devenir "président à vie".
Les deux cas ont été évoqués par Trump avec admiration.
Pour Susan Glasser, journaliste de The New Yorker, la stratégie de Trump est claire : « Normaliser l'impensable et agir en conséquence ».
Une expérience démocratique en tension
La tentative de Trump de rechercher un troisième mandat représente un défi institutionnel profond, une épreuve décisive pour la solidité de la démocratie américaine.
Bien que la Constitution soit claire dans son langage, les raccourcis juridiques, la manipulation des lacunes et la pression sur le système judiciaire et législatif font partie d'une stratégie de pouvoir qui a déjà montré ses effets en 2020 et 2021.
Ce qui paraissait impensable auparavant est désormais sur la table. Et si Donald Trump a montré quelque chose, c'est sa capacité à contourner les normes, à résister aux limites et à réécrire les règles du jeu.
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