La pandémie de COVID-19 n'est pas terminée. Bien que l'état d'urgence sanitaire mondial ait été désactivé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) il y a un an, le virus continue d'évoluer et de surprendre la communauté scientifique.
La dernière alerte provient d'une nouvelle variante du SARS-CoV-2, nommée NB.1.8.1, qui a commencé à se propager rapidement dans différentes régions du monde.
L'émergence de NB.1.8.1
L'OMS a officiellement désigné NB.1.8.1 comme une “variante sous surveillance” le 23 mai dernier après avoir constaté une augmentation significative de sa prévalence.
À la mi-mois, la variante représentait presque 11 % des échantillons séquencés au niveau mondial, une augmentation par rapport aux 2,5 % signalés à peine quatre semaines plus tôt, selon les rapports de l'OMS et de l'agence Associated Press.
El organisme international a informé que l'augmentation des cas a été observée principalement dans la Méditerranée orientale, le Sud-Est asiatique et le Pacifique occidental, bien que les détections dans les aéroports des États-Unis et d'Europe démontrent que le saut intercontinental est déjà une réalité.
«Depuis le début de 2025, les tendances mondiales des variants du SARS-CoV-2 ont légèrement changé», a déclaré l'OMS, ajoutant que la circulation de variants tels que LP.8.1 a diminué tandis que celle de NB.1.8.1 augmente.
Symptômes et gravité : Ce que l'on sait jusqu'à présent
Les symptômes provoqués par NB.1.8.1 ne diffèrent pas significativement de ceux des variantes précédentes. Selon des experts comme la docteure Amy Edwards de l'Université Case Western Reserve, les symptômes les plus fréquents sont : la toux et le mal de gorge ; la fièvre et la fatigue.
Bien que la variante semble plus transmissible, il n'y a aucune preuve qu'elle cause une maladie plus grave, selon ce que plusieurs spécialistes ont précisé.
L'augmentation des hospitalisations observée dans des régions comme la Chine et Hong Kong pourrait être liée à des facteurs saisonniers et non à une augmentation réelle de la gravité clinique.
Qu'est-ce qui rend cette variante différente ?
La variante NB.1.8.1 est apparue en Chine, où des laboratoires ont détecté depuis janvier des mutations inhabituelles dans la spicule du virus.
Elle présente des modifications génétiques telles que T478I et F456L, qui augmentent son affinité pour le récepteur humain ACE2 et lui confèrent un avantage de croissance évident par rapport aux autres variants circulants.
«Le lignage NB.1.8.1 s'est particulièrement répandu en Asie : à la fin avril, c'était la variante dominante à Hong Kong et en Chine», a expliqué la docteure Lara Herrero, virologue à l'Université Griffith d'Australie.
Aux États-Unis, les premiers cas ont été détectés à la fin mars et au début avril chez des voyageurs internationaux, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
La surveillance se renforce en Europe
Avec l'arrivée de l'été et l'augmentation des déplacements, les autorités sanitaires européennes ont intensifié la surveillance épidémiologique.
En Espagne, le Centre de Coordination des Alertes et des Urgences Sanitaires a renforcé la séquençage des eaux usées et a augmenté la capacité de contrôle génomique dans les aéroports de Madrid-Barajas et Barcelone-El Prat.
Selon les épidémiologistes de l'Institut de Santé Carlos III, la variante a déjà été détectée chez des voyageurs arrivés dans ces aéroports, et il est prévu qu'elle commence à circuler de manière communautaire entre la deuxième et la troisième semaine de juin, coïncidant avec le début de la saison estivale.
« La fatigue pandémique ne doit pas se traduire par de la complaisance », a averti la docteure Herrero.
Les vaccins restent-ils efficaces ?
Un des aspects les plus importants pour la santé publique est l'efficacité des vaccins actuels contre le NB.1.8.1.
Les études préliminaires montrent que la protection contre les maladies graves demeure, même en cas de légère réduction de la neutralisation des anticorps.
Selon le Groupe Technique de l'Évolution Virale de l'OMS, une réduction d'à peine 1,5 fois de la réponse immunitaire par rapport à la variante LP.8.1 a été observée, une diminution qualifiée de « modeste ».
« L'OMS recommande de poursuivre les rappels ciblés sur JN.1 ou KP.2, et approuve LP.8.1 comme alternative d'antigène pour de futures formulations », indiquent ses derniers rapports.
Néanmoins, le débat sur la vaccination reste ouvert.
En États-Unis, le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., a annoncé que la vaccination contre la COVID-19 n'est plus recommandée pour les enfants en bonne santé ni pour les femmes enceintes, une décision qui a suscité la controverse parmi les experts.
« Les restrictions pourraient affecter des millions de personnes », a averti le virologue Subhash Verma, tout en soulignant que les nouvelles conditions exigées par la FDA pour mettre à jour les vaccins pourraient dissuader leur administration.
Que doit faire la population ?
L'immunité hybride -résultat de la vaccination plus une infection antérieure- reste un bouclier pertinent, bien que non infaillible.
C'est pourquoi les experts lancent un appel à ne pas baisser la garde :
Maintenir une bonne ventilation dans les espaces fermés.
-Utiliser un masque dans les milieux sanitaires.
-Effectuer des tests rapides en cas de symptômes suspects.
"L'OMS continue de surveiller la situation de près pour évaluer tout changement dans la gravité ou l'efficacité des vaccins", conclut l'un de ses derniers communiqués.
La nouvelle variante, pour l'instant, ne représente pas un risque élevé pour la santé publique mondiale, mais sa rapide expansion et sa plus grande transmissibilité nécessitent une attention constante et une coordination sanitaire internationale robuste.
Questions fréquentes sur la nouvelle variante de COVID-19 NB.1.8.1
Qu'est-ce que la variante NB.1.8.1 du COVID-19 ?
La variante NB.1.8.1 est une nouvelle souche du SARS-CoV-2 qui a commencé à se propager rapidement dans différentes régions du monde. Elle a été désignée comme "variante sous surveillance" par l'OMS en raison de sa prévalence croissante. Cette variante présente des mutations qui augmentent son affinité pour le récepteur humain ACE2, ce qui lui confère un avantage de croissance par rapport aux autres variantes.
Quels sont les symptômes de la variante NB.1.8.1 ?
Les symptômes de la variante NB.1.8.1 sont similaires à ceux des variantes précédentes et incluent la toux, le mal de gorge, la fièvre et la fatigue. Il n'existe aucune preuve qu'elle cause une maladie plus grave par rapport aux autres variantes. L'augmentation des hospitalisations dans certaines régions pourrait être liée à des facteurs saisonniers plutôt qu'à la sévérité de la variante.
Les vaccins actuels sont-ils efficaces contre la variante NB.1.8.1 ?
Les vaccins actuels restent efficaces contre le variant NB.1.8.1 pour prévenir les maladies graves, bien qu'il y ait une légère réduction de la neutralisation des anticorps. L'OMS recommande de continuer à administrer des rappels des vaccins existants, car la réduction de la réponse immunitaire a été qualifiée de "modeste".
Quelles mesures sont prises en Europe face à la variante NB.1.8.1 ?
Avant l'arrivée de l'été et l'augmentation des déplacements, les autorités sanitaires européennes ont intensifié la surveillance épidémiologique. En Espagne, le séquençage des eaux usées a été renforcé et le contrôle génomique augmenté dans les aéroports de Madrid-Barajas et de Barcelone-El Prat. Ces mesures visent à anticiper la circulation communautaire de la variante.
Quelles recommandations sont proposées à la population face à la nouvelle variante de COVID-19 ?
Les experts recommandent de rester vigilants et de continuer à appliquer des mesures de précaution telles que garder les espaces fermés ventilés, porter des masques dans les environnements sanitaires et effectuer des tests rapides en cas de symptômes suspects. L'immunité hybride, résultant de la vaccination et d'une infection antérieure, reste un bouclier pertinent mais non infaillible.
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