Un entrepreneur de Floride a été condamné à cinq ans de prison et a écopé d'une amende de plus de 128 millions de dollars pour avoir été le protagoniste de l'un des plus grands fraudes de l'histoire des programmes sociaux aux États-Unis, touchant directement des communautés vulnérables, y compris de nombreux latinos et migrants à faibles revenus.
Selon CBS 12, Issa Asad, âgé de 52 ans, directeur général de la société Q Link Wireless, a plaidé coupable d’avoir fraudé le programme fédéral Lifeline, communément connu comme le "téléphone d'Obama", une initiative mise en place pour garantir l'accès aux services téléphoniques et Internet pour les personnes à faibles revenus.
Pendant près d'une décennie, Asad et sa société ont créé des milliers de clients fictifs, manipulé des dossiers et présenté des réclamations frauduleuses auprès de la Commission fédérale des communications (FCC), ce qui leur a permis d'empocher plus de 109 millions de dollars destinés à aider ceux qui en ont le plus besoin.
Pendant ce temps, de nombreuses familles vulnérables, comme celles qui dépendent de Medicaid ou de coupons alimentaires, se sont retrouvées sans accès fiable à des outils de communication essentiels.
Selon des documents judiciaires, Q Link a même recouru à des appels automatiques menaçants pour retenir des clients. L'un des scénarios enregistrés avertissait :
“Bonjour, vos avantages Medicaid, Coupons alimentaires et Lifeline sont sur le point d'être annulés. Pour éviter l'annulation, appuyez sur 1 maintenant...”.
Dans d'autres cas, des utilisateurs qui tentaient d'annuler le service parce que leurs téléphones ne fonctionnaient pas se voyaient indiquer qu'il leur suffisait de les allumer une fois tous les 30 jours pour ne pas perdre le subside, même si l'appareil était inutile.
Lorsque la FCC a commencé à enquêter, Asad et son entreprise ont fabriqué de faux enregistrements pour continuer à percevoir les remboursements. « C'était une fraude éhontée et systématique », ont déclaré les procureurs du dossier.
D'escroquer le gouvernement à acheter des bijoux et une mansion
L'entrepreneur ne s'est pas contenté de frauder un seul programme. Il a également volé des fonds du Programme de Protection de la Paie (PPP), créé pendant la pandémie pour aider les petites entreprises. Il a menti sur les pertes de Q Link pour obtenir ces prêts, qu'il a ensuite dépensés pour construire sa maison, payer un Land Rover, acheter des bijoux, régler des cartes de crédit et même faire des dons à une université.
En tout, Asad et sa société devront rembourser plus de 128 millions de dollars, comme ordonné par un juge fédéral à Miami. Il s'agit de la plus grande sanction pénale pour fraude liée à la FCC dans l'histoire des États-Unis.
Un passé trouble
Ce n'était pas la première fois qu'Asad était impliqué dans la justice. En 2014, il a été accusé d'homicide après avoir renversé un jardinier lors d'un différend de 65 dollars. Bien que l'affaire se soit résolue par une peine réduite pour négligence et une amende de seulement 225 dollars, il fait maintenant face à des conséquences bien plus sévères.
“Le vol de plus de 100 millions de dollars de programmes destinés à des personnes dans le besoin est un crime contre toute la nation”, a déclaré l'inspecteur du Service Postal des États-Unis Juan A. Vargas.
Pour sa part, le bureau du procureur du sud de la Floride a souligné qu'Asad n'a pas seulement détourné des fonds publics, mais a également sapé la capacité du gouvernement à aider ceux qui ont vraiment besoin d'aide.
Des milliers de personnes à faibles revenus qui comptaient sur Q Link auraient pu se retrouver sans couverture ni service réel pendant des années. Le Département de la Justice a mis en ligne un site web avec des informations pour les utilisateurs actuels ou anciens de la société : justice.gov/usao-sdfl/united-states-v-issa-asad.
Archivé dans :
