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La rage, une maladie presque toujours mortelle une fois les symptômes développés, montre une hausse alarmante aux États-Unis.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), au cours des 12 derniers mois, six décès dus à la rage ont été enregistrés dans le pays, le chiffre le plus élevé depuis plusieurs années.
La recrudescence préoccupe les autorités sanitaires, qui mettent en garde contre un double phénomène : l'invasion urbaine croissante des habitats naturels et la chute des taux de vaccination des animaux de compagnie en raison de la désinformation.
Qu'est-ce que la rage et comment agit-elle ?
La rage est un virus qui attaque le système nerveux central.
Une fois que les symptômes cliniques apparaissent - ce qui peut prendre de une semaine à un an à se manifester - le dénouement est presque toujours fatal.
Les premiers signes ressemblent souvent à une grippe : fièvre, maux de tête, fatigue.
Après, la maladie progresse vers la confusion, la paralysie, une salivation excessive, des hallucinations et des difficultés à avaler, jusqu'à provoquer la mort en quelques semaines.
Chaque année, 1,4 million de personnes aux États-Unis sont évaluées pour une possible exposition au virus et environ 100 000 reçoivent une prophylaxie post-exposition (PPE), un traitement qui combine des immunoglobulines avec une série de vaccins qui, s'ils sont administrés à temps, sont presque 100 % efficaces.
Un virus ancien, une menace renouvelée
Le Dr. Ryan Wallace, responsable de l'équipe de la rage aux CDC, a confirmé qu'ils traquent 15 foyers possibles de contagion actifs dans des états tels que New York, le Massachusetts, l'Alaska, l'Arizona, la Californie, le Kentucky, le Maine, la Caroline du Nord et le Vermont.
Dans le comté de Nassau, New York, une alerte de santé publique a même été émise en juillet en raison de la détection d'animaux enragés.
Les rapports vont des ratons laveurs à Long Island, aux renards gris en Arizona et aux moufettes dans le Kentucky.
Dans tous les États du pays, à l'exception d'Hawaï, des cas chez les animaux sauvages ont été documentés, les chauves-souris étant la principale source de transmission aux humains.
La surveillance s'est intensifiée, ce qui explique en partie l'augmentation des diagnostics, mais des experts comme Wallace avertissent que la tendance réelle indique une reprise significative.
«Ce n'est qu'à la fin de l'année que nous aurons la certitude que ces chiffres représentent une augmentation annuelle, mais maintenant, au milieu de la saison de la rage, il semble effectivement que l'activité ait augmenté», indiquent.
Quand la colère frappe à la porte de la maison
L'un des cas les plus récents est celui de Samantha Lang, 22 ans, à Greenwood, Indiana, qui s'est réveillée en juillet avec une étrange marque sur le bras.
Des heures plus tard, elle découvrit une chauve-souris suspendue à la grille de son climatiseur. Le service de santé local l'a exhortée à recevoir une prophylaxie post-exposition contre la rage.
« Je n'aurais jamais pensé que c'était quelque chose dont je devais m'inquiéter », a avoué Lang après avoir commencé le traitement préventif.
Des histoires comme la vôtre révèlent que l'exposition peut être beaucoup plus courante que ce que les gens imaginent.
Une erreur fréquente, selon les CDC, est de sous-estimer les contacts avec les chauves-souris, dont les morsures ou égratignures sont si petites qu’elles peuvent passer inaperçues.
En décembre dernier, une enseignante en Californie est décédée un mois après avoir sorti une chauve-souris de sa classe, sans savoir qu'elle était infectée.
Floride : Un État en alerte
Bien que les rapports nationaux ne la mentionnent pas parmi les épidémies récentes, la Floride vit sa propre réalité en matière de rage animale.
Selon les données du Département de la Santé de l'État, entre le 1er janvier et le 30 juin 2025, 56 cas de rage chez les animaux ont été confirmés.
Les espèces les plus touchées étaient les ratons laveurs (22), les chauves-souris (17), les renards (6) et les chats (5), en plus des enregistrements concernant des mouffettes, un cheval, un coyote et même un cerf.
À la fin août de cette année, les autorités du comté de Charlotte ont confirmé un cas chez un raton laveur trouvé près de Washington Loop Road et Duncan Road.
Le constat a conduit à renforcer les avertissements à la population : maintenir les animaux de compagnie vaccinés, éviter toute interaction avec la faune sauvage et signaler immédiatement les morsures ou les égratignures.
En 2024, on avait déjà signalé 110 cas confirmés de rage animale dans tout l'État, avec un schéma persistant de risque chez les ratons laveurs, les chauves-souris et les chats sans suivi vétérinaire.
Bien qu'aucun décès humain récent dû à la rage n'ait été documenté en Floride, la menace demeure latente : les animaux domestiques vivant en plein air et non vaccinés représentent un maillon critique dans la chaîne de transmission.
La Floride, avec sa haute densité de faune sauvage et ses zones urbaines en expansion, demeure un territoire à risque, où la prévention est essentielle.
Le rôle de la croissance urbaine
Dans le comté de Franklin en Caroline du Nord, les cas confirmés de rage chez les animaux sauvages ont doublé au cours de l'année écoulée.
Son directeur de la santé, Scott LaVigne, l'attribue à la croissance démographique : « La population du comté a augmenté de 35 % depuis 2010, et ces personnes doivent vivre quelque part. C'est pourquoi nous observons une augmentation de l'urbanisation et de la construction de logements ».
Les animaux, déplacés de leurs habitats, se retrouvent en contact plus étroit avec les humains et les animaux de compagnie.
LaVigne décrit un cas révélateur : une famille a trouvé un raton laveur qui semblait docile et malade. Ils l'ont caressé pendant des heures jusqu'à ce qu'il meure.
L'analyse ultérieure a confirmé la rage, obligeant à vacciner toute la famille. "Mon Dieu ! Ils ne se seraient jamais aperçus si ils n'avaient pas appelé les services animaliers", a-t-elle reconnu.
L'ombre de la désinformation sur les vaccins
Au-delà de la faune sauvage, les vétérinaires alertent sur un risque parallèle : la diminution de la vaccination des chiens et des chats.
Un étude publiée dans la revue Vaccine en 2023 a révélé que près de 40 % des répondants croyaient que les vaccins pour chiens étaient dangereux, et 37 % pensaient à tort qu'ils pouvaient causer de l'autisme chez les chiens.
La vétérinaire Gabriella Motta, de Pennsylvanie, avertit : « Si nous continuons à observer une chute des taux de vaccination ou une plus grande réticence à se faire vacciner, verrons-nous des cas de rage chez davantage d'animaux de compagnie, et pas seulement chez les animaux sauvages ? Nous commençons à tirer la sonnette d'alarme. »
Comment se protéger
Les CDC insistent sur le fait que la rage reste rare chez les humains aux États-Unis, avec moins de 10 décès par an grâce à des décennies de prévention.
Cependant, trois Américains sur quatre vivent dans des communautés où les animaux sauvages transmettent la maladie.
Les principales mesures de prévention incluent :
Vacciner tous les animaux de compagnie et maintenir leur calendrier vaccinal à jour.
Évitez tout contact avec des animaux sauvages, même s'ils semblent dociles ou amicaux.
-Laver immédiatement à l'eau et au savon toute blessure causée par une morsure ou une égratignure d'animal.
-Consulter un service médical d'urgence en cas d'exposition possible.
Questions fréquentes sur la recrudescence de la rage aux États-Unis.
Pourquoi le nombre de cas de rage augmente-t-il aux États-Unis ?
L'augmentation des cas de rage aux États-Unis est principalement due à deux facteurs : l'invasion urbaine des habitats naturels et la baisse des taux de vaccination des animaux de compagnie. L'urbanisation entraîne un contact accru entre les humains et les animaux sauvages, tandis que la désinformation a provoqué une baisse de la vaccination des animaux de compagnie, augmentant ainsi le risque de transmission du virus.
Quels sont les symptômes de la rage et comment la maladie se développe-t-elle ?
La rage est un virus qui attaque le système nerveux central et ses symptômes initiaux ressemblent à ceux de la grippe, comme la fièvre, les maux de tête et la fatigue. À mesure que la maladie progresse, elle peut provoquer de la confusion, de la paralysie, une salivation excessive, des hallucinations et des difficultés à avaler, conduisant à la mort si elle n'est pas traitée à temps.
Comment peut-on prévenir la rage chez les humains et les animaux de compagnie ?
Pour prévenir la rage, il est essentiel de vacciner tous les animaux de compagnie et de maintenir leur calendrier de vaccination à jour. De plus, il faut éviter tout contact avec des animaux sauvages, laver immédiatement avec de l'eau et du savon toute blessure causée par une morsure ou une égratignure d'un animal, et consulter immédiatement un médecin en cas d'exposition possible.
Quelles régions des États-Unis sont les plus touchées par la recrudescence de la rage ?
Les CDC surveillent des foyers actifs de rage dans des états tels que New York, Massachusetts, Alaska, Arizona, Californie, Kentucky, Maine, Caroline du Nord et Vermont. Dans le comté de Nassau, New York, une alerte de santé publique a été émise en raison de la présence d'animaux rageux, et la Floride vit également sa propre réalité avec de nombreux cas de rage chez les animaux.
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