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Un entrepreneur chinois sanctionné par les États-Unis et le Royaume-Uni pour son implication présumée dans un réseau de fraude cybernétique et de trafic de personnes en Asie du Sud-Est serait à l'origine de l'augmentation spectaculaire du prix des cigares sur les marchés asiatiques.
Selon The Standard, un média basé à Hong Kong, Chen Zhi, âgé de 38 ans, a acquis par l'intermédiaire de la société Asia Corporation, enregistrée dans ce territoire autonome, 50 % des actions de Habanos S.A., l'entreprise chargée de la distribution mondiale des cigares cubains.
L'opération s'est concrétisée en 2021, lorsque la britannique Imperial Brands a vendu sa participation pour 1,4 milliard de dollars à un consortium d'investisseurs dans lequel Chen aurait été l'une des figures clés.
Depuis cet achat, les prix des cigares ont explosé en Asie. Une boîte qui coûtait auparavant entre 4 000 et 5 000 dollars de Hong Kong est désormais vendue pour environ 18 000, selon des sources du secteur citées par The Standard. Certaines éditions spéciales ont atteint des valeurs allant jusqu'à 500 000 dollars de Hong Kong lors d'enchères privées.
Un empire enveloppé dans des scandales
Derrière le succès commercial apparent se cache un réseau international de corruption, de fraude et de traite des êtres humains. Selon The Guardian, Chen Zhi —également connu sous le nom de « Vincent »— est le fondateur et président du conglomérat Prince Group, basé au Cambodge et formellement dédié aux secteurs immobilier, financier et de services aux consommateurs.
Cependant, le Département du Trésor des États-Unis et le Royaume-Uni l'accusent de diriger un réseau de fraudes cybernétiques à grande échelle qui exploitait des personnes victimes de trafic et forcées à commettre des fraudes en ligne depuis des complexes fermés au Cambodge et dans d'autres pays du sud-est asiatique.
Les autorités américaines ont qualifié cette affaire de "l'une des plus grandes opérations de fraude financière de l'histoire", avec plus de 146 personnes sanctionnées et la saisie de 15 milliards de dollars en cryptomonnaies liées aux activités du groupe.
Chen est en fuite et pourrait faire face à jusqu'à 40 ans de prison s'il est déclaré coupable de complot en vue de commettre une fraude électronique et un blanchiment d'argent.
Le lien avec Habanos S.A.
Une enquête publiée par L’Amateur de Cigare, revue spécialisée dans le secteur du tabac, confirme que Chen Zhi est l'un des principaux actionnaires de Allied Cigar Corporation S.L.U., la société espagnole qui contrôle 50 % de Habanos S.A. L'autre 50 % appartient à l'État cubain par l'intermédiaire de Cubatabaco.
Le constat a émergé d'un contrôle administratif en Suède qui a contraint Habanos Nordic AB —distributeur officiel en Europe du Nord— à présenter des documents concernant ses propriétaires. Les documents ont révélé un réseau complexe d'entreprises offshore qui mène jusqu'à Chen Zhi, à travers des structures enregistrées aux Îles Vierges britanniques, aux Îles Caïmans et à Hong Kong.
L'entrepreneur détient, selon le rapport, la majorité des actions de Simply Advance Ltd., société qui contrôle d'autres entités jusqu'à Allied Cigar Corporation S.L.U., complétant ainsi le lien avec Habanos S.A.
Impact sur le marché du tabac cubain
La révélation met en lumière la relation entre Habanos S.A., l'une des perles commerciales de l'économie cubaine, et un homme d'affaires accusé de graves délits internationaux. Elle explique également l'augmentation soudaine des prix des cigares cubains en Asie, où Chen aurait mis en place une stratégie d'exclusivité et de ventes aux enchères qui a fait exploser les marges bénéficiaires.
Pendant ce temps, le sort de Chen Zhi reste inconnu. Les autorités des États-Unis et du Royaume-Uni poursuivent leur enquête contre le magnat, tandis que son nom figure déjà parmi les plus controversés liés à l'univers du tabac premium et, désormais, à l'emblème commercial le plus reconnu de Cuba : le habano.
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