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Vários travailleurs cubains envoyés au Canada dans le cadre d'accords entre le régime de La Havane et la société minière canadienne Sherritt International ont dénoncé que le gouvernement cubain leur a confisqué jusqu'à 90 % de leurs salaires, ce que des experts et des anciens employés décrivent comme une forme moderne de traite de travailleurs et d'exploitation humaine.
Un reportage de CBC News a révélé les témoignages de professionnels cubains ayant travaillé dans des raffineries de nickel et de cobalt à Fort Saskatchewan, Alberta, et aux Bahamas, qui ont affirmé que l'argent qu'ils recevaient était en grande partie retenu par des fonctionnaires cubains sous la menace de représailles.
« Dès que vous arrivez, vous vous rendez compte que c'est un abus flagrant. Vous travaillez ici comme n'importe quel autre Canadien, mais vous êtes mal rémunéré », a déclaré un des anciens employés interviewés, dont l'identité a été cachée pour des raisons de sécurité.
Selon les témoignages, le schéma fonctionnait ainsi : Sherritt versait intégralement les salaires aux travailleurs cubains, mais leurs superviseurs, désignés par le gouvernement de l'île, les forçaient à transférer entre 80 et 90 % de leurs revenus nets vers des comptes contrôlés par le régime.
« Le directeur exécutif cubain te met en place et t'explique comment cela fonctionne : on va te déduire le logement, les services, puis tu enverras tout le reste de l'argent à Cuba », a raconté un autre ancien employé.
Avec des revenus annuels proches de 100 000 dollars canadiens, beaucoup se retrouvaient à vivre avec à peine 500 ou 600 dollars par mois, ayant recours à des magasins discount, des ventes de garage ou même des banques alimentaires pour survivre.
« Nous faisions nos courses chez Dollarama, qui avait les prix les plus bas, et dans les ventes de garage pour tout le reste », a raconté l'un des interviewés. « Certains collègues dépendaient aussi des banques alimentaires. »
Contrôle politique et peur des représailles
En plus du dépouillement économique, les travailleurs ont décrit un environnement de surveillance constante et de contrôle idéologique. Selon l'élargissement publié par Contacto Conce Chile, le Parti communiste de Cuba exige de ses citoyens en missions de travail qu'ils assistent à des ateliers politico-idéologiques, qu'ils rendent compte du comportement de leurs collègues et même qu'ils évitent les relations personnelles avec des Canadiens.
« On suppose que nous ne devrions pas établir de relations avec les Canadiens avec qui nous travaillons huit heures par jour. En dehors du travail, il ne nous est pas permis de nous faire des amis ni de tomber amoureux », a raconté un travailleur.
Un autre ancien employé a confirmé qu'ils devaient demander un permis pour sortir de Fort Saskatchewan et qu'ils ne savaient jamais qui pouvait les dénoncer auprès de l'ambassade cubaine.
La peur d'être renvoyés à Cuba était une manière de discipliner et de faire taire ceux qui se plaignaient.
“Si vous vous plaignez, on vous dira que vous devez aller à une réunion à Cuba. On vous donne un billet, vous revenez et vous ne revenez jamais”, a expliqué l'un des interviewés à CBC News.
La chercheuse cubaine María Werlau, citée par CBC News, a qualifié ces pratiques de traite des êtres humains, soulignant que le gouvernement cubain agit comme "un intermédiaire qui confisque les salaires, assigne les travailleurs à d'autres enchérisseurs et conserve le pouvoir de les renvoyer quand bon lui semble".
Une exploitation avec des décennies d'histoire
Le reportage de CBC News rappelle que l'accord entre Sherritt International et le gouvernement cubain remonte à plus de trois décennies.
Selon cet accord, le nickel est extrait dans la ville de Moa, Cuba, et transporté jusqu'au Canada pour son raffinage. Depuis lors, des dizaines de professionnels cubains ont travaillé dans ces usines sous la supervision directe du régime.
Les deux anciens employés mentionnés ont présenté des bulletins de salaire et des reçus de virements électroniques vers Cuba comme preuve qu'on leur confisquait jusqu'à 84 % de leurs bénéfices nets.
Pendant ce temps, Sherritt International a nié avoir connaissance ou participation au schéma. “Toute suggestion selon laquelle Sherritt pourrait faire partie d'un plan de confiscation salariale est fausse. L'entreprise respecte toutes les lois applicables au Canada et dans les pays où elle opère”, a déclaré Tom Halton, directeur des affaires corporatives, dans un communiqué cité par CBC News.
Ni le Ministère des Relations Extérieures de Cuba ni l'Ambassade de Cuba au Canada n'ont répondu aux demandes de commentaires formulées par le média canadien.
Silence officiel et un système qui ne protège pas
Bien que les autorités canadiennes assurent que tous les travailleurs étrangers bénéficient des mêmes droits du travail que les citoyens du pays, d'anciens employés ont averti que le système dépend de l'existence de plaintes formelles, ce qui est pratiquement impossible dans des cas où la peur des représailles domine.
Une porte-parole du ministère de l'Emploi de l'Alberta a déclaré qu'il n'existe pas de plaintes formelles concernant la société conjointe, tandis que l'Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC) a affirmé que les travailleurs temporaires ont accès à une ligne de dénonciation anonyme 24 heures sur 24. Cependant, jusqu'à présent, il n'y a aucun signe d'une enquête sur cette affaire.
Pour beaucoup de ces professionnels, le Canada représentait une opportunité de travailler et de prospérer en liberté. Mais ils ont rapidement découvert que leur séjour était marqué par le même contrôle et la même soumission qu'ils tentaient de laisser derrière eux.
« Pour les Cubains qui ont la chance de trouver un emploi dans un pays démocratique comme le Canada, une vie libre ne peut être qu'observée, mais pas vraiment appréciée », a déploré l'un des anciens employés interviewés.
Le témoignage résume la paradoxe d'un régime qui exporte de la main-d'œuvre sous un discours de coopération, mais qui, en pratique, reproduit des mécanismes d'esclavage moderne au XXIe siècle.
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