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La vie du ranchero américain Lawrence Kirby Lunt Jr. pourrait sembler tout droit sortie d'un roman d'espionnage, mais elle s'est déroulée en plein cœur de la Cuba d'après 1959. Son histoire, reconstruite par le journal Cowboy State Daily, mêle idéalisme, Guerre froide, décisions risquées et un captivité qui a marqué toute une famille.
Lunt, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la Corée, a déménagé dans les années 50 dans un ranch de 2 000 hectares au nord de La Havane, acquis avec la famille de sa femme belge. Là, il élevait du bétail et menait une vie relativement tranquille jusqu'à ce que la CIA frappe à sa porte.
Depuis lors, il a commencé à collaborer avec l'agence, recrutant des informateurs, surveillant les mouvements militaires soviétiques, offrant sa ferme pour des opérations clandestines et contribuant à obtenir des photos de missiles russes sur le territoire cubain.
Mais le jeu est devenu mortel lorsque le régime de Fidel Castro a consolidé son contrôle total sur l'île. En 1965, alors qu'il tentait de se rendre aux États-Unis pour l'anniversaire de mariage de ses parents, les autorités cubaines l'ont arrêté. Quelques jours plus tard, des agents de la Sécurité de l'État l'ont arrêté officiellement et une cauchemar de 14 ans a commencé.
The New York Times a rapporté son arrestation en mai 1965, signalant une vague de répression contre les étrangers. En 1966, Lunt a été condamné à 30 ans de prison pour espionnage.
Sa famille a engagé une bataille titanesque pour le libérer. Son père est mort sans y parvenir. Son frère, médecin et éleveur dans le Wyoming, a transformé cette cause en une mission personnelle qui s'est finalement impliquée dans des mémorandums présidentiels, des négociations discrètes et un échange raté avec la militante portoricaine Lolita Lebrón.
Lunt a survécu à des interrogatoires, à la privation de sommeil, à la faim, aux coups et à des transferts entre plusieurs prisons. Dans une interview ultérieure, il a raconté comment il travaillait dans des carrières, trouvait des vers dans la nourriture et voyait des prisonniers se faire tirer dessus pour avoir tenté d'aider d'autres.
Pourtant, elle ne s'est jamais brisée. "Je ne regrette pas ce que j'ai fait", dirait-elle des années plus tard. "Mon amour pour mon pays a éloigné l'amertume de mon cœur."
Son fils cadet, Larry, n'avait à peine que trois ans lorsque son père a été incarcéré. Il se souvint que des soldats cubains avaient occupé le ranch familial avant que sa mère ne puisse quitter l'île avec ses enfants en direction de la Belgique, croyant que l'enfermement durerait « un an ou quelque chose comme ça ». Ce fut presque quinze ans.
La libération arriva finalement en 1979, grâce à un échange négocié en partie par le gouverneur du Wyoming, Ed Herschler, et concrétisé sous l'administration de Jimmy Carter.
Lunt est sorti avec trois autres prisonniers politiques cubains aux mains des États-Unis. « Les Cubains nous considéraient comme des marchandises à échanger quand cela leur semblait opportun », a-t-il déclaré à l'époque.
Après sa libération, il a vécu entre Tucson, la Belgique et Saratoga, Wyoming. Il a écrit un livre sur son expérience, "Déjame mi espíritu", dans lequel il a clairement exprimé sa vision juvénile de l'espionnage comme une aventure, tout en reconnaissant la dure réalité de devoir payer cet "idéalism" avec près d'une décennie et demie de prison.
En 1986, l'ancien congressiste Dick Cheney a promu une indemnisation fédérale pour son emprisonnement. Sa famille affirme qu'il a finalement reçu environ 250 000 dollars.
Lunt est décédé en 2017, à l'âge de 92 ans. Pour son fils, son père était un homme idéaliste, fier et convaincu que la démocratie devait être défendue. Mais derrière l'espion se cachait aussi un homme qui a payé un prix émotionnel énorme : manquer l'enfance de ses enfants, la vie en famille et presque quinze ans dans la Cuba de Fidel Castro, où la politique a transformé son ranch et son americanisme en une menace impardonnable.
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