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La Policía Nacional espagnole vient d'arrêter à Madrid le président et propriétaire de Plus Ultra, Julio Martínez, et le PDG, Roberto Roselli, dans le cadre d'une opération pour présomption de blanchiment d'argent qui remet en question le sauvetage financier de la compagnie aérienne et ses liens avec le Venezuela ainsi que les contrats qui affectent directement Cuba. Depuis l'île, cette affaire a de l'importance car Plus Ultra a été un acteur clé dans les vols, les missions médicales et les connexions entre La Havane, Madrid et Caracas.
Qui sont la Policía Nacional et l'UDEF ?
Pour s'orienter, la UDEF est l'unité spécialisée dans les délits économiques et fiscaux. C'est elle qui s'occupe des affaires de corruption, des commissions illégales, du blanchiment d'argent et des réseaux d'argent sale. Si la UDEF est en train de perquisitionner une entreprise et d'arrêter ses dirigeants, c'est parce que la cause n'est pas une simple irrégularité administrative, mais un cas de possible corruption ou de blanchiment d'argent à grande échelle.
Qu'est-ce que la SEPI et pourquoi est-elle importante pour Plus Ultra ?
La SEPI est le grand holding public de l'État espagnol : un groupe qui gère les participations du gouvernement dans des entreprises (énergie, industrie, médias, etc.). Pendant la pandémie, on lui a confié la gestion d'un Fonds de Soutien à la Solvabilité des Entreprises Stratégiques, doté de milliers de millions pour secourir des entreprises "clés" pour l'économie.
À travers ce fonds, la SEPI a approuvé en 2021 un sauvetage de 53 millions d'euros pour Plus Ultra : 19 millions en prêt ordinaire et 34 millions en prêt participatif (une sorte de crédit qui ressemble à un investissement en capital). Cette décision est l'origine politique et judiciaire de tout ce qui se passe actuellement, comme l'ont détaillé des médias économiques en parlant du sauvetage controversé de 53 millions d'euros.
Pourquoi le sauvetage a-t-il été si polémique ?
Vus en Cuba, cela aide à comprendre pourquoi le sauvetage de Plus Ultra est devenu un scandale en Espagne : Plus Ultra était une compagnie aérienne minuscule, avec seulement quelques avions opérationnels et moins de 0,1 % du marché espagnol. Aucune banque n'a voulu lui prêter de l'argent, même avec une garantie publique, mais l'État a directement injecté 53 millions.
Une grande partie de son activité était concentrée au Venezuela et à Cuba, et non sur le marché intérieur espagnol, et parmi ses actionnaires figuraient des entrepreneurs vénézuéliens liés à l'entourage du chavisme, désignés par d'autres pays pour des soupçons de corruption et de blanchiment d'argent. L'opposition en Espagne a dénoncé qu'il ne s'agissait pas de sauver une entreprise stratégique, mais de favoriser une compagnie aérienne marginale, étroitement liée aux régimes de Maduro et Díaz‑Canel, avec l'argent des contribuables espagnols.
Connexion avec le Venezuela : chavisme et « boliburgueses »
Plus Ultra a finalement été contrôlée en grande partie par des capitaux vénézuéliens proches du pouvoir politique à Caracas. Dans le jargon vénézuélien, on parle de “boliburgueses” : entrepreneurs enrichis à l'ombre du chavisme, grâce à des contrats avec l'État, des affaires avec l'or de la Banque centrale, des importations, des programmes alimentaires et d'autres opérations opaques.
Ces partenaires vénézuéliens ont accordé à Plus Ultra quelque chose de plus précieux que de l'argent : un accès politique. Grâce à ce soutien, la compagnie aérienne a remporté des routes et a bénéficié d'un traitement préférentiel sur l'axe Madrid–Caracas, à un moment où le Venezuela était de plus en plus isolé en raison des sanctions et des problèmes économiques, comme l'ont documenté des recherches sur le “bagage non déclaré” de Plus Ultra. La suspicion actuelle est que Plus Ultra n'a pas seulement servi à transporter des passagers, mais aussi à déplacer et blanchir des capitaux issus de la corruption vénézuélienne, utilisant des prêts internes, des sociétés écrans et des comptes dans des paradis fiscaux.
Connexion avec Cuba : vols, Cubana et missions
Pour Cuba, Plus Ultra a été bien plus qu'une « autre compagnie aérienne étrangère » : Cubana de Aviación a restreint l'utilisation de nombreux avions en Europe pour des raisons de sécurité et d'environnement, et traverse une crise chronique de flotte et de pièces de rechange. Plus Ultra a occupé une partie de cet espace : elle a opéré des vols vers La Havane et signé des accords de coopération et de location d'avions (wet lease) qui, dans la pratique, l'ont transformée en alliée de Cubana pour maintenir des connexions avec l'Europe.
Un cas symbolique : un Airbus A340 de Plus Ultra a effectué un vol Madrid–La Havane–Gabon avec plus de 150 médecins cubains, dans le cadre des missions médicales qui constituent l'une des principales sources de revenus de l'État cubain, comme l'a révélé la presse spécialisée en révélant que la sauvée Plus Ultra a également fait des affaires à La Havane. Autrement dit, la compagnie aérienne faisait partie de l'engrenage logistique de l'une des affaires les plus sensibles et rentables pour le gouvernement de l'île.
Comment la UDEF est-elle arrivée dans l'affaire ?
Après le sauvetage de 2021, un tribunal de Madrid a ouvert une première enquête pour déterminer si la réglementation sur les aides publiques avait été violée et si les rapports justifiant le sauvetage étaient "exagérés", en accord avec les doutes soulevés par des titres tels que “Plus Ultra ne pourra pas rembourser le sauvetage”. Cette affaire a été classée pour des raisons techniques, mais n'a pas dissipé les doutes.
Avec le temps, les procureurs et les enquêteurs ont commencé à croiser des données avec d'autres pays européens : des opérations financières suspectes sont apparues entre Plus Ultra et des sociétés liées à des réseaux de corruption vénézuéliens. Des prêts entre entreprises du même milieu ont été détectés, difficiles à justifier pour des raisons commerciales, des paiements à des sociétés au Panama, aux Émirats et dans d'autres centres financiers opaques, ainsi que des mouvements de plus d'un million d'euros liés à des personnes déjà sous enquête en Suisse pour blanchiment d'argent vénézuélien, comme cela a été rapporté dans des chroniques sur les dirigeants arrêtés de Plus Ultra.
Que recherche-t-on exactement maintenant ?
Ce qui est en jeu n'est pas seulement de savoir si le sauvetage a été "opportun" ou "éthique", mais quelque chose de bien plus grave : si Plus Ultra a été utilisée comme un véhicule pour blanchir de l'argent provenant de la corruption vénézuélienne et si une partie des 53 millions que l'État espagnol a investis a fini par servir à régulariser ou à rembourser de prétendus prêts de ces réseaux, plutôt que de sauver des emplois et une activité économique réelle, comme le suggère le suivi de la traçabilité de l'argent du sauvetage.
On enquête également sur la manière dont s'intègrent dans ce réseau les itinéraires et contrats de la compagnie aérienne avec le Venezuela et Cuba, y compris les vols et services qui affectent directement l'économie de l'État cubain. C'est pourquoi l'unité chargée est la UDEF (délinquance économique et fiscale) et non une simple unité administrative : il s'agit d'un cas de possible corruption internationale, avec des connexions politiques et financières de haut niveau.
Comment cela se voit "depuis Cuba"
Vu depuis La Havane, l'affaire Plus Ultra révèle trois choses dérangeantes : qu'une compagnie aérienne clé pour les voyages, les missions et les connexions de Cuba avec l'Europe pourrait être impliquée jusqu'au cou dans une procédure judiciaire pour blanchiment en Espagne, que les mêmes circuits d'entrepreneurs et de fonctionnaires qui soutiennent le chavisme et l'élite cubaine auraient utilisé des sociétés-écrans en Europe pour déplacer et blanchir de l'argent, et qu'une partie du système de sauvetages publics européens pendant la pandémie a fini par bénéficier à un engrenage économique et politique reliant Caracas et La Havane.
Que peut-il se passer à court terme ?
Si l'enquête contraint Plus Ultra à réduire ses opérations, à annuler des itinéraires ou à entrer dans un processus de faillite, Cuba pourrait temporairement perdre des places et des fréquences sur certaines lignes spécifiques (surtout celles où la compagnie espagnole apporte l'avion et l'exploitation). L'impact sera d'autant plus important que Cubana n'a que deux avions opérationnels et dépend justement de locations comme celle de Plus Ultra pour maintenir une partie de sa connectivité européenne.
Si Iberia, Air Europa, des charters allemands et d'autres opérateurs maintiennent ou augmentent leurs fréquences, l'effet se fera sentir davantage sur les prix, les escales et la stabilité des horaires que sur une rupture totale de la liaison aérienne Cuba–Europe.
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