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Un champion du monde cubain de lutte libre qui a échappé au système sportif de l'île et est arrivé aux États-Unis en tant que réfugié se bat aujourd'hui en dehors du ring pour le droit de concourir.
Reineri Andreu Ortega, l'un des lutteurs les plus titrés que Cuba ait produit au cours de la dernière décennie, a intenté une action en justice contre la National Collegiate Athletic Association (NCAA) après avoir été exclu de la lutte universitaire dans l'Iowa en raison d'une règle qui, selon lui, le punit pour son passé académique à Cuba.
L'histoire a été révélée par le journal américain , qui a détaillé comment Ortega, étudiant à l'Iowa State University (ISU), s'est retrouvé bloqué par la soi-disant « règle du compteur d'éligibilité de cinq ans », une disposition qui limite le temps qu'un athlète peut concourir dans le système universitaire des États-Unis.
Ortega, deux fois champion du monde junior, double champion panaméricain et médaillé d'or aux Jeux d'Amérique centrale dans la catégorie des 57 kilogrammes, est arrivé aux États-Unis en décembre 2022 après avoir quitté l'équipe nationale cubaine.
Comme de nombreux athlètes de haut niveau formés sur l'île, il a laissé derrière lui une carrière contrôlée par l'État, sans contrats professionnels ni possibilité réelle de tirer profit de son talent.
Selon Des Moines Register, la NCAA considère que le délai d'éligibilité d'Ortega a commencé à courir lorsqu'il a étudié à l'Université Manuel Fajardo, à Cuba, bien que cette institution n'appartienne pas au système universitaire américain et que son activité principale ait été de représenter l'équipe nationale cubaine, et non de participer à des ligues universitaires. En vertu de cette interprétation, la NCAA soutient qu'Ortega a déjà épuisé son temps et ne peut pas lutter officiellement pour Iowa State.
La demande, déposée devant une cour fédérale du sud de l'Iowa, soutient que l'application de la norme est arbitraire et viole les lois antitrust, en l'empêchant d'accéder à des opportunités économiques qui sont actuellement accessibles à d'autres athlètes universitaires.
Depuis un jugement de la Cour suprême en 2021, les athlètes peuvent percevoir des revenus grâce à l'utilisation de leur nom, de leur image et de leur ressemblance, un marché qui, selon le texte juridique cité par le média, est devenu une industrie multimillionnaire.
Pour Ortega, l'exclusion n'est pas seulement sportive. À 27 ans, mesurant 1,61 mètre et compétitionnant dans une catégorie avec peu de débouchés professionnels en dehors du milieu universitaire, être exclu de la NCAA signifie perdre peut-être la seule réelle voie pour capitaliser des années de sacrifices et de médailles. Ses avocats soutiennent que, sans cette opportunité, sa carrière aux États-Unis est pratiquement interrompue.
L'affaire met également en lumière une contradiction du système. La demande elle-même indique que des athlètes américains ayant passé des années dans des ligues professionnelles peuvent ensuite entrer à l'université et concourir sans restrictions similaires. À titre d'exemple, on mentionne l'ancien joueur de baseball Chris Weinke, qui, après six ans en tant que professionnel, a remporté le Trofeo Heisman dans le football universitaire à l'âge de 28 ans.
Ortega, né à Sancti Spíritus en 1998 et formé au Cerro Pelado de La Havane, a un parcours qui inclut des titres panaméricains, des médailles d'or mondiales et une vie entière consacrée à la lutte depuis son adolescence. Après son arrivée à Iowa, il a intégré le Cyclone Regional Training Center et a gagné une place dans l'équipe de l'ISU, bien qu'il n'ait pas pu concourir officiellement.
La demande vise à obtenir une ordonnance judiciaire urgente suspendant l'application de la règle pendant que l'affaire est en cours, ainsi qu'une décision permanente permettant aux athlètes dans des situations similaires de ne pas être pénalisés pour des études effectuées en dehors du “monopole” de la NCAA.
Jusqu'à présent, la NCAA n'a pas répondu publiquement à la demande, selon Des Moines Register.
Pendant ce temps, l'affaire de Reineri Andreu Ortega remet sur la table une réalité que de nombreux Cubains reconnaissent : même loin de l'île, échapper au contrôle d'un système ne signifie pas toujours être libre de concourir sur un pied d'égalité.
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