« Naître pauvre à Cuba a été mon avantage », avec cette phrase, le Cubain Mario Otero a résumé dans un podcast ce qui, pour beaucoup sur l'île, semble être une contradiction, mais pour lui, cela a été le point de départ d'une histoire qui aujourd'hui le voit vivre à Miami, évoluant dans le secteur de l'immobilier et célébrant d'avoir atteint son « premier million » de chiffre d'affaires.
Otero, né en 1989 et élevé à Centro Habana, a raconté sur la chaîne YouTube Conversaciones en las Alturas qu'il a grandi dans la pauvreté, mais aussi au sein d'une "bulle de bonheur" que ses parents ont tenté de maintenir en dépit de la pénurie.
Il se souvint de son enfance à jouer au football pieds nus, des chivichanas dans les rues du quartier et, en même temps, de l'image d'une maison coloniale où “il pleuvait plus à l'intérieur qu'à l'extérieur” et de la peur constante qu'un morceau du toit ne s'effondre.
La vie lui a changé du tout au tout à 16 ans, lorsque sa mère est décédée. Comme il l’a raconté, cette perte l’a laissé "avec une main devant et l'autre derrière" et son père est tombé dans l'alcool, le contraignant à assumer tôt des responsabilités qui, à Cuba, arrivent sans demander la permission.
Néanmoins, il réussit à entrer à l'Université de La Havane. Mais le choc, dit-il, fut immédiat : travailler pour l'État ne lui garantissait même pas une vie “moyennement digne”.
Lors de l'entretien, il a parlé sans détours d'une réalité que beaucoup de Cubains connaissent et qui, en dehors de l'île, est difficile à comprendre, car “il fallait voler pour vivre”. Il a expliqué cela comme cette “résolution” quotidienne de survie où, par exemple, on “bricole” des produits ou de l'argent pour compléter ce que le salaire ne couvre pas.
Le tournant est venu du tourisme et, plus tard, d'Airbnb. Otero a évoqué son passage par le restaurant privé San Cristóbal—connu pour avoir accueilli des personnalités internationales, y compris Barack Obama lors de sa visite à La Havane—et son travail en tant que guide pour des agences américaines durant la période du “people to people”. Avec ces revenus, il a commencé à envisager des propriétés.
Sa première mise était un petit appartement dans la rue San Lázaro, à Centro Habana. Elle assure y avoir investi toutes ses économies, soit environ 15 000 dollars, et que beaucoup lui ont dit qu'elle était folle. Il n'y avait pas de piscine ni de vue, alors elle s'est obsédée par la décoration et par l'idée de “faire le meilleur Airbnb de La Havane”.
Le premier signe qu'il était sur la bonne voie, disait-il, fut une réservation d'environ 1 000 dollars pour un long séjour. C'est à ce moment-là qu'il comprit que cette porte pouvait lui permettre de grandir.
Avec le temps, en plus d'exploiter ses propres espaces, il a commencé à gérer les propriétés d'autres personnes et à se former grâce à des livres et des cours que lui achetait un membre de sa famille depuis Miami. Comme il l'a expliqué, à Cuba, il a pu avoir des mois où il gagnait entre 5 000 et 10 000 dollars, un montant qui contraste brutalement avec le pays où le salaire d'État ne suffit guère pour survivre.
Mais même avec une entreprise en marche, il a conclu qu'à Cuba, “il faut vivre caché”, car prospérer trop peut aussi devenir un problème. Voyager hors de l'île lui a permis de briser ce plafond mental. “Je me suis rendu compte que j'étais au mauvais endroit”, a-t-il commenté.
Il a émigré aux États-Unis avec sa famille en pleine pandémie de COVID, entrant depuis Cuba en tant que citoyen espagnol, un mécanisme qui n'est plus autorisé comme avant.
À Miami, l'histoire ressemblait à celle de tant d'autres, commençant à zéro. Il a raconté qu'il avait travaillé comme magasinier, se levant aux aurores, et qu'il a également fini par nettoyer des Airbnbs, "ironiquement", après avoir géré des hébergements à La Havane.
Avec la résidence et le permis de travail, il a assuré qu'il avait décidé de parier directement sur le secteur immobilier : licences, gestion, processus, automatisation, équipe. "Si gérer à Cuba est difficile, ici tout est beaucoup plus simple", a-t-il déclaré, contrastant avec l'accès aux ressources, aux services et au fait de "résoudre" sans que cela ne prenne des jours pour des besoins basiques.
Dans la conversation, Otero a évoqué le moment où il a atteint son "premier million" de chiffre d'affaires et l'a décrit comme un plafond mental qui, une fois brisé, change la façon d'envisager ce qui vient ensuite.
«Le premier est le plus difficile», affirma-t-il, le comparant à l'apprentissage de la conduite : au début, tout fait peur, mais lorsque le corps « mémorise » le chemin, les étapes suivantes deviennent inévitables.
Au-delà de l'argent, il a insisté sur une idée qu'il a répétée à plusieurs reprises : investir dans la connaissance. Il a raconté qu'il publiera son premier livre, Domina Airbnb desde cero. Comme il l'a expliqué, il l'a écrit en pensant à ceux qui ne peuvent pas se permettre des mentorats coûteux, en particulier en Amérique Latine et aussi à Cuba.
Son message final s'est appuyé sur un mot : persévérance. Il a dit qu'il ne se considère pas « plus intelligent », mais plus insistant. Et, comme il arrive souvent quand un Cubain se retourne vers son passé depuis l'exil, il est revenu au point de départ et à cette pauvreté que beaucoup maudissent et qu'il a décidé de transformer en moteur.
« Ils nous ont pris tant de choses —assura-t-il— qu'ils nous ont même enlevé la peur. »
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