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Robert Duvall, l'un des grands interprètes du cinéma américain, est décédé ce lundi à l'âge de 95 ans, mettant fin à une carrière de plus de 60 ans dans l'industrie et à plus de 140 titres crédités.
Acteur de choix, respecté par plusieurs générations et possédant un style d'interprétation à la fois austère et intense, Duvall a réalisé quelque chose de réservé à très peu : rester pertinent depuis le vieux Hollywood jusqu'à l'ère des plateformes digitales.
Son débuts au grand écran ont eu lieu en 1962 avec Matar a un ruiseñor, de Robert Mulligan, bien qu'il travaillait déjà à la télévision dans les années cinquante dans des séries comme La dimension inconnue ou Le fugitif.
Sa consolidation est arrivée dans la décennie suivante, lorsqu'il a commencé à partager la vedette avec des figures telles que Marlon Brando, Robert Redford, Frank Sinatra ou John Wayne.
LaAlliance avec Francis Ford Coppola marquerait sa carrière. C'étaient Tom Hagen, le fidèle ‘consigliere’ des Corleone dans Le Parrain (1972), un rôle qui lui avalu sa première nomination aux Oscars.
Des années plus tard, il a incarné le colonel Kilgore dans Apocalypse Now (1979), personnage qui a laissé dans l'histoire l'une des répliques les plus citées du cinéma de guerre : “J'adore l'odeur du napalm le matin”. Son interprétation lui a valu une nouvelle nomination à l'Académie.
En tout, il a reçu sept nominations aux Oscars. Il a finalement remporté la statuette pour Gracias y favores (1983), où il a incarné un chanteur country en déclin.
Il a également été reconnu pour des œuvres telles que El gran Santini, Camino al cielo, Acción civil et El juez (2014). Même dans ses dernières années, il a conservé une présence imposante à l'écran, comme il l'a démontré dans Viudas (2018) ou Garra (2022).
En plus d'être acteur, il fut réalisateur et producteur. En 1997, il écrivit, dirigea et joua dans Camino al cielo, une œuvre personnelle qu'il présenta dans des festivals internationaux. Plus tard, il signera Assassination Tango (2002) et Caballos salvajes (2015). Il travailla également en Espagne dans Una noche en el Viejo México, réalisé par Emilio Aragón.
Cuba, polémique et nuances
La relation de Duvall avec Cuba était marquée à la fois par la controverse politique et par l'intérêt culturel.
En 2004, il a suscité la controverse à Hollywood en critiquant publiquement Steven Spielberg pour son voyage à La Havane et sa rencontre avec le dictateur Fidel Castro. Selon ce qu'a rapporté le journal dominicain Hoy, Duvall a remis en question le ton élogieux avec lequel on avait parlé du leader cubain après cette visite.
Ses déclarations ont ouvert un débat dans l'industrie sur l'image du régime cubain et la responsabilité publique des figures du spectacle. L'entourage de Spielberg a par la suite nuancé ces affirmations, mais l'épisode a clairement mis en lumière la position critique de Duvall concernant le castrisme.
Lors d'une interview télévisée avec Charlie Rose, Duvall a qualifié de "prétentieux" le fait que Spielberg loue publiquement sa rencontre avec Castro et est allé jusqu'à ironiser en se demandant s'il rendrait également hommage aux Cubains que le leader révolutionnaire "avait tués".
« Spielberg a récemment voyagé là-bas et a déclaré : ‘Les sept meilleures heures que j'ai eues étaient, en réalité, avec Fidel Castro’ », a expliqué Duvall dans l'émission de la chaîne CBS ‘60 Minutes II’.
“Maintenant, ce que je veux vous demander est : Considéreriez-vous de construire un petit bâtiment annexe au Musée de l'Holocauste ou du moins le long de la rue, pour rendre hommage aux Cubains que Castro a tués? C'est très présomptueux de sa part d'aller là-bas”, a déclaré Duvall à Rose lors de l'entretien.
Cependant, le porte-parole de Spielberg, Marvin Levy, a déclaré dans un communiqué que les propos que Duvall aurait attribués au directeur concernant sa rencontre avec Castro étaient « totalement faux ».
L'entourage de Spielberg a démenti cette version des faits, mais l'épisode a révélé la position critique de Duvall envers le régime cubain et l'a placé, de manière peu habituelle à Hollywood, dans une position ouvertement inconfortable face au castrisme.
Spielberg a passé quatre jours à Cuba, présentant huit de ses films. Le célèbre réalisateur a également dîné avec Castro, lors d'une réunion qui a duré huit heures, au cours de laquelle ils ont discuté d'art, de politique et d'histoire.
Finalement, il a attiré les gros titres en appelant à mettre fin à 40 ans d'embargo commercial des États-Unis contre Cuba, déclarant qu'il était temps d'enterrer les vieilles rancunes de la Guerre froide et d'élargir les actions réciproques entre Américains et Cubains.
Cependant, le lien de Duvall avec l'île ne s'est pas limité à ce scandale. En 2009, il a voyagé à La Havane aux côtés d'acteurs comme Bill Murray et James Caan dans le cadre d'un projet culturel et cinématographique.
La visite, largement couverte par la presse internationale, a montré une autre facette de l'acteur : celle du créateur intéressé par la musique, le cinéma et l'identité latino-américaine. Duvall, grand amateur de tango argentin — thème central de Assassination Tango —, a toujours entretenu un lien spécial avec la culture hispanique, qui a également influencé sa vie personnelle.
Ce contraste entre critique politique et curiosité culturelle a défini son approche de Cuba : il a remis en question publiquement la figure de Castro, mais n'a pas renoncé à s'approcher de la réalité culturelle de l'île ni à dialoguer avec ses artistes.
Robert Duvall laisse un héritage immense : celui d'un interprète qui n’a jamais eu besoin de rôles criards pour devenir une référence. Pendant plus de six décennies, il a été un visage incontournable du cinéma américain.
Sa mort marque la fin d'une époque, mais ses personnages —de l'avocat silencieux au militaire téméraire— continueront de vivre dans la mémoire collective du septième art.
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