Après plus de neuf mois de détention migratoire en Arizona, la Cubaine Julia Benítez Pérez, âgée de 79 ans et connue sous le nom de « La abuela » au sein du centre de détention d'Eloy, a retrouvé sa liberté ce jeudi.
Sa sortie a mis fin à un enfermement qui a suscité l'attention des médias en raison de son âge avancé et des signes de démence sénile qui, selon sa famille, se sont aggravés pendant la détention.
Au moment de retrouver l'extérieur, Julia a résumé le moment -dans des déclarations à Telemundo Arizona- avec une phrase empreinte de soulagement : “Eh bien, imaginez-vous, après presque un an d'enfermement là-bas, je me sens très bien.”
También a révélé les séquelles de son état cognitif en admettant : “J'oublie parfois des choses.”
Jusqu'à présent, aucune information officielle n'a été donnée concernant le motif spécifique de sa libération.
Depuis le sud de la Floride, sa fille Dayana Cosme Benítez a suivi l'affaire pendant tous ces mois.
En déclarations téléphoniques à Telemundo Arizona après avoir appris la nouvelle, elle a décrit ce que ce moment a signifié pour toutes les deux : “Elle est sortie et ressent cette liberté comme la chose la plus extraordinaire de sa vie. Elle considère cela comme le plus beau cadeau que Dieu lui a fait, à elle et à moi.”
Émue, elle ajouta en s'adressant à sa mère : « Remercie beaucoup Dieu aujourd'hui pour cela. »
Une arrestation qui s'est prolongée malgré son âge
Julia est entrée aux États-Unis en mai 2025 par le port d'entrée de Lukeville, en Arizona, où elle a demandé l'asile politique après avoir quitté Cuba.
Selon ce qu'a confirmé le Service de l'immigration et du contrôle des douanes (ICE), elle a été arrêtée le 8 mai près de cette zone pour avoir traversé la frontière "de manière illégale" et a été placée en détention le 10 mai.
La famille a d'abord pensé qu'en raison de son âge avancé et de son état de santé, elle pourrait affronter le processus migratoire en liberté aux côtés de sa fille en Floride.
“Je pensais qu'il y aurait plus de flexibilité pendant le processus et qu'ils allaient la laisser être avec moi, mais ce n'était pas le cas”, a déclaré sa fille lors d'une interview précédente avec Telemundo Arizona.
Cependant, un juge de l'immigration lui a refusé la possibilité d'une audience de libération sous caution, estimant qu'elle était soumise à une détention obligatoire après être entrée sans autorisation formelle.
La détérioration pendant le confinement
Un des aspects les plus douloureux de ce cas était l'état cognitif de la vieille dame. Selon sa fille, il existe des rapports médicaux émis à Cuba qui montraient déjà des signes de démence sénile, mais la détérioration est devenue plus évidente lors de la détention.
"Tant que j'aurai de la force, je vais continuer à lui transmettre de l'espoir. Je ne peux pas la faire se sentir triste. Elle ne peut pas ressentir sa fille triste, sinon elle s'effondre."
Dans ces conversations, Julia semblait parfois désorientée. "Une fois, elle m'a demandé si nous étions dans une province à Cuba, et je lui ai dit : non, non, nous sommes ici", a raconté sa fille. À d'autres moments, elle demandait tout simplement quand elle serait libérée.
Le journal Arizona Daily Star a rapporté que la femme âgée passait une grande partie de son temps dans un fauteuil roulant qu'elle n'avait pas besoin avant son arrestation, et que d'autres détenues l'aidaient à se déplacer et à se connecter par vidéoconférence avec sa famille. Dans le centre d'Eloy — situé à environ 50 miles au nord-ouest de Tucson — elle était connue sous le nom de « La grand-mère ».
Attention politique et réponse de l'ICE
L'affaire a attiré l'attention de la congressiste Adelita Grijalva, qui a rendu visite à Julia dans le centre de détention. “Elle est extrêmement confuse, elle pensait que nous allions la ramener à la maison”, a-t-elle déclaré d'une voix entrecoupée à Telemundo Arizona.
Dans une autre déclaration, elle a ajouté : « C'était déchirant car, lorsque nous partions, elle pensait que nous étions là pour l'emmener chez elle. Pour moi, je ne peux pas imaginer ce que sa famille doit affronter, qui ne peut pas venir la voir ici. »
De son côté, l'ICE a défendu le traitement médical dispensé dans ses installations. Dans des déclarations envoyées à Telemundo, l'agence a affirmé : « Il est établi de fournir des soins médicaux complets dès qu'un étranger en situation irrégulière entre sous la garde de l'ICE. »
Cela comprend des évaluations médicales, dentaires et de santé mentale dans les 12 premières heures suivant leur arrivée dans chaque centre de détention, une évaluation complète de santé dans les 14 jours suivant leur admission sous garde ou leur arrivée dans une installation, ainsi qu'un accès à des rendez-vous médicaux et à des soins d'urgence 24 heures sur 24. Elle a ajouté que Julia "n'est pas une exception".
Un passé qui a marqué sa demande d'asile
L'histoire de Julia est également marquée par un fait tragique survenu en 1991, lorsque son mari, Daniel Cosme Ramos, a été assassiné par des gardes-frontières cubains alors qu'il tentait de fuir l'île par la mer, dans une affaire documentée comme une disparition forcée. Après avoir dénoncé publiquement ce qui s'était passé, la famille affirme avoir souffert de surveillance, de harcèlement et de discrimination à Cuba, des éléments qui font partie de sa demande d'asile.
Ce qui a commencé comme une demande de protection s'est transformé en plus de neuf mois de confinement pour une femme de 79 ans avec des problèmes de mémoire.
Maintenant, déjà libre, son témoignage est bref mais percutant : après près d'un an d'enfermement, elle dit se sentir "très bien". Pour sa fille, qui a maintenu l'espoir à distance, cette sortie représente — dans ses propres mots — "le plus grand cadeau que Dieu lui a donné".
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