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Des centaines d'enfants migrants restent retenus avec leurs parents au Centre de Traitement de l'Immigration de Dilley, dans le sud du Texas, au milieu de dénonciations concernant les conditions de détention et l'impact sur leur santé physique et mentale.
Un large reportage de l'agence Associated Press (AP) recueille les témoignages de plusieurs familles qui décrivent une illumination permanente dans les dortoirs, des aliments avariés, des soins médicaux limités et des séjours dépassant largement les trois semaines qui, selon les accords judiciaires en vigueur, devraient constituer la limite pour la détention de mineurs.
Andrea Armero, une Colombienne qui a été déportée en février avec ses filles, a raconté que sa fille de 13 ans a subi un dégrèvement émotionnel sévère après presque deux mois au centre.
L'adolescente, qui avant son arrestation recevait déjà un traitement pour l'anxiété et la dépression, a cessé de manger après avoir trouvé un ver dans sa nourriture. Selon sa mère, la jeune fille a fait une crise et en est venue à se mutiler avec un couteau en plastique de la cantine.
Documents de sortie du centre en question cités par AP mentionnent des antécédents de trouble de stress post-traumatique, d'anxiété et d'une tentative d'auto-mutilation.
Le Département de la Sécurité nationale a reconnu qu'un cas d'automutilation s'était produit au sein de l'établissement, mais n'a pas fourni de détails supplémentaires sur l'intervention du personnel.
Un autre témoignage recueilli par l'agence est celui de la Vénézuélienne Kheilin Valero Marcano, qui a été détenue avec son mari et sa petite fille pendant près de deux mois.
La mère a affirmé que la fillette présentait une forte fièvre, des vomissements et une perte de poids, et qu'à plusieurs reprises lors des visites à l'unité médicale, elle n'a reçu que des analgésiques. Elle a ensuite été transférée dans des hôpitaux où, selon la famille, on lui a diagnostiqué la COVID-19, une bronchite, une pneumonie et un virus gastrique.
Les autorités migratoires ont rejeté cette version et ont affirmé dans un communiqué que la mineure a reçu des soins appropriés en tout temps et a été orientée rapidement vers des centres hospitaliers lorsque cela était nécessaire.
L'entreprise privée qui gère le centre, sous contrat avec le Service de l'immigration et desdouanes, a affirmé qu'aucun enfant n'a été privé de traitement médical ni n'a subi de retards dans les évaluations cliniques.
Selon des données analysées par l'AP à partir des chiffres du Projet de Données sur les Déportations de l'Université de Californie à Berkeley, plus de 3 800 enfants ont été placés dans des centres de détention pour migrants au cours des neuf premiers mois du mandat actuel du président Donald Trump.
En moyenne, plus de 220 mineurs restaient en détention chaque jour, et la plupart de ceux qui dépassaient les 24 heures étaient envoyés à Dilley.
Pendant cette période, presque deux tiers des mineurs détenus ont finalement été déportés et près d'un enfant sur dix a quitté le pays avec ses parents par des départs volontaires.
Environ un quart a été libéré aux États-Unis avec l'obligation de se présenter régulièrement aux autorités pendant que son processus migratoire est en cours.
Les organisations qui surveillent le système signalent que la population à Dilley a augmenté de manière soutenue depuis l'automne dernier et que le nombre de personnes arrêtées a dépassé les 1 300 à la fin janvier.
Des avocats spécialisés dans les droits de l'enfant affirment avoir documenté des dizaines de cas de mineurs retenus pendant plus de 100 jours.
Les familles décrivent des chambres partagées par plusieurs unités familiales, avec des lits superposés disposés côte à côte, peu d'intimité et des tensions constantes.
Selon les témoignages recueillis par AP, les lumières restent allumées 24 heures sur 24, ce qui rend le repos difficile. Certains parents affirment que l'eau a un mauvais goût et que leurs enfants ont perdu du poids ou présentent des éruptions cutanées et des douleurs abdominales.
On signale également des impacts émotionnels. Des enfants interrogés par l'agence ont exprimé de la confusion quant aux raisons de leur détention et de l'inquiétude pour l'avenir de leurs familles. Dans certains cas, ils ont rapporté des épisodes d'anxiété, des pleurs fréquents et des mouvements nerveux involontaires.
Le Département de la Sécurité nationale et le Service de l'immigration et du contrôle des douanes ont défendu les conditions du centre.
Dans des déclarations envoyées à AP, ils ont affirmé que Dilley est une installation conçue spécifiquement pour héberger des familles dans un environnement sûr, avec accès à des évaluations médicales, des espaces récréatifs et un soutien éducatif.
Des législateurs républicains qui ont visité les lieux ont souligné que les critiques ne reflètent pas la réalité observée lors de leurs visites. En revanche, des spécialistes de la santé mentale et des avocats d'organisations civiles estiment que la détention prolongée peut aggraver des traumatismes antérieurs et engendrer de nouveaux dommages psychologiques chez les mineurs.
Le débat sur la détention familiale se ravive alors que se poursuivent les procédures judiciaires régissant la garde des enfants sous la protection des autorités migratoires.
Pour de nombreuses familles libérées en février, le retour dans leurs communautés signifie reprendre le travail et l'école dans l'incertitude de cas migratoires encore ouverts. D'autres, comme la famille d'Armero, ont été déportées et tentent maintenant de reconstruire leur vie dans leur pays d'origine.
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