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Le lanceur gaucher cubain Cionel Pérez a été informé ce lundi qu'il a gagné une place dans l'effectif des Washington Nationals pour le Opening Day de la saison 2026 de la MLB, selon le rapport du site Pelota Cubana.
Les points forts de cet exploit résident dans la manière dont Pérez y est parvenu : il a commencé en dehors de la liste des 40 joueurs, une position désavantageuse qui rend particulièrement difficile la conquête d'une place dans l'équipe première pendant le Spring Training.
"Cionel, 29 ans, a réalisé quelque chose de très compliqué en ces temps, à savoir sortir du roster de 40 pour se faire une place au printemps. Il a travaillé 6 manches sans points mérités avec 5 retraits sur des prises et des vitesses de 95-98 mph lors des entraînements de printemps", a écrit, pour sa part, le journaliste Francys Romero.
Le matancero de 29 ans est arrivé à Washington après avoir signé un contrat de ligues mineures le 15 février, avec une invitation au Spring Training, après avoir suscité l'intérêt de plus de 10 organisations de la MLB grâce à une démonstration où il a affiché des vitesses de 98-99 mph et une condition physique exceptionnelle. Lors de ce camp d'entraînement, Pérez a enregistré un WHIP de 0.50, chiffre qui reflète le niveau de domination qu'il a montré lors de ses apparitions.
Le gaucher arrive à Washington après une saison 2025 à oublier avec les Baltimore Orioles, où il a accumulé une efficacité de 8.31 en 19 apparitions avant d'être désigné pour affectation le 24 mai de cette année-là. Son passage ultérieur par Triple-A Norfolk ne fut pas meilleur non plus, avec une efficacité de 6.85 en 21 matchs, et il est devenu agent libre le 29 septembre 2025.
Ce retour au baseball des Grandes Lignes représente une remarquable reprise pour un lanceur qui a touché le fond l'année dernière. Au cours de sa carrière, il totalise 257 matchs, un record de 15-6, une efficacité de 4.22 et 218 strikeouts en 237 manches lancées. Son meilleur moment est survenu en 2022, également avec Baltimore, lorsqu'il a enregistré une efficacité de 1.40 et a été considéré comme l'un des meilleurs mouvements du directeur général Mike Elias.
Natif de Matanzas, Pérez a joué deux saisons dans la Série Nationale cubaine avant de signer avec les Houston Astros en 2016 pour deux millions de dollars. Il a fait ses débuts en MLB le 11 juillet 2018 et a ensuite porté les maillots des Cincinnati Reds et des Orioles avant d'arriver chez les Nationals.
Dans le bullpen projeté de Washington pour le Jour d'Ouverture 2026, Pérez partagera ses responsabilités avec Cole Henry, Clayton Beeter, Drew Smith, Jackson Rutledge, Griff McGarry, Brad Lord et PJ Poulin. FanGraphs projette le Cubaine pour 57 apparitions durant la saison avec un taux de strikeouts de 19,6 %, des chiffres qui, si confirmés, attesteraient que le gaucher de Matanzas a retrouvé son meilleur niveau.
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