La NASA a lancé avec succès ce mercredi la mission Artemis II depuis la plateforme 39B du Centre Spatial Kennedy à Cape Canaveral, en Floride, marquant le premier voyage humain vers la Lune en plus de cinquante ans.
Le fusée Système de Lancement Spatial (SLS) a décollé à 18h35 heure locale avec quatre astronautes à bord de la capsule Orion, marquant le retour de l'humanité à proximité de notre satellite naturel depuis le programme Apollo, dont la dernière mission habitée a eu lieu en décembre 1972.
La composition de l’équipage comprend le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste Christina Koch, tous trois de la NASA, ainsi que le spécialiste Jeremy Hansen de l’Agence Spatiale Canadienne.
Le lancement a eu lieu avec un léger retard par rapport à l'heure initialement prévue en raison d'une pause dans le compte à rebours pour vérifier un capteur de température dans la batterie du moteur du système d'abandon de lancement, incident qui a été résolu avant le décollage.
Le SLS a généré presque quatre millions de kilogrammes de poussée en allumant ses moteurs, devenant ainsi le véhicule spatial le plus puissant ayant transporté des humains dans l'espace dans toute l'histoire de l'exploration spatiale.
La mission dure 10 jours et son objectif n'est pas d'atterrir sur la Lune, mais de faire le tour de la Lune et de photographier sa face cachée, tout en validant les systèmes du vaisseau Orion lors de son premier vol avec un équipage humain.
La trajectoire conduira les astronautes à environ 7 600 kilomètres au-delà de la face cachée de la Lune, ce qui pourrait battre le record de distance depuis la Terre établi par le programme Apollo.
La mission cumule plusieurs jalons historiques : Glover devient la première personne noire à voyager à proximité de la Lune ; Koch est la première femme dans une mission lunaire habitée ; et Hansen est le premier Canadien à voler vers la Lune.
Avant le décollage, Charlie Blackwell-Thompson, première directrice de lancement de la NASA, s'est adressée à l'équipage avec ces mots : "Reid, Victor, Christina et Jeremy, lors de cette mission historique, vous portez avec vous le cœur de cette équipe d'Artemis, l'esprit audacieux du peuple américain et de nos partenaires à travers le monde, ainsi que les espoirs et les rêves d'une nouvelle génération. Bonne chance, bon voyage, Artemis II. Allons-y."
Le président Donald Trump a félicité les astronautes sur son réseau social Truth Social : "Que Dieu bénisse nos incroyables astronautes ! Nous gagnons dans l'espace, sur Terre et dans tout ce qu'il y a entre les deux [...] et le monde entier regarde."
Après le décollage, les astronautes passeront environ 24 heures en orbite autour de la Terre tout en testant les systèmes du vaisseau Orion ; le lendemain, la capsule se dirigera vers la Lune.
Artemis I, mission non habitée lancée en novembre 2022, a ouvert la voie pour cette traversée, et Artemis II prépare le terrain pour Artemis III, qui prévoit le premier alunissage du programme en 2027.
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