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Le Mote Marine Laboratory de Sarasota a libéré à la fin mars les premiers crabes royaux caribéens élevés en captivité sur un récif de corail dans les Lower Florida Keys, marquant une étape historique pour la restauration du système de récifs de Floride, le troisième plus grand au monde, a rapporté WFLA-TV.
Le récif de corail de Floride a perdu plus de 90 % de son corail vivant au cours des 75 dernières années en raison de la surpêche, des maladies, de la prolifération d'algues et du stress climatique. Le projet vise à inverser cet effondrement grâce à une stratégie qui va au-delà du simple transplantation de coraux.
La libération a été effectuée depuis le Centre de recherche sur l'élevage de crabes pour la restauration des récifs coralliens de Floride, une installation pionnière de 6000 pieds carrés située dans le parc de recherche en aquaculture de Mote à Sarasota, qui abrite actuellement plus de 300 crabes adultes et a la capacité de produire jusqu'à 250 000 juvéniles par an.
Le crabe roi des Caraïbes (Maguimithrax spinosissimus) est considéré comme l'un des herbivores les plus efficaces de l'Atlantique occidental : il consomme des macroalgues qui bloquent la lumière solaire et rivalisent avec les jeunes coraux pour l'espace, y compris des espèces que d'autres herbivores évitent, comme Amphiroa, Halimeda et Dictyota.
Des études antérieures montrent que sa présence peut réduire la couverture algale de 50% à 85%, en augmentant significativement le recrutement des coraux et l'abondance des poissons de récif.
Le Dr Jason Spadaro, responsable du programme de restauration des récifs coralliens de Mote, a décrit le comportement des animaux après leur libération : "Alors que nous relâchions les crabes dans le récif, presque tous s'emparèrent immédiatement d'un morceau d'algue, le mirent dans leur bouche et se précipitèrent pour se mettre à l'abri", a rapporté Fox News.
Les jeunes mettent entre trois et cinq mois pour atteindre la taille adéquate pour leur libération, après avoir passé une inspection vétérinaire, et le premier succès de naissance en captivité s'est produit en février 2022.
L'objectif final du projet est de libérer 35 000 crabes le long du Sanctuaire Marin National des Florida Keys, depuis Key Largo jusqu'à l’ouest de Key West, avec d'autres libérations planifiées pour ce mois d'avril.
L'urgence du projet est manifeste compte tenu de l'ampleur des dommages accumulés : la vague de chaleur marine de 2023 a été la pire jamais enregistrée dans l'histoire de la Floride, avec des températures de surface de la mer atteignant jusqu'à 38°C dans les Florida Keys, provoquant un blanchissement à 100 % dans des sites tels que Horseshoe Reef, Cheeca Rocks, Sombrero Reef et Looe Key, selon CBS News.
Après cette catastrophe, deux espèces critiques —le corail en forme de bois de cerf et le corail en forme de bois d'élan— ont été déchirées fonctionnellement éteintes dans la région par l'Université de Miami en octobre 2025.
A cela s'ajoute la maladie de perte de tissu chez les coraux durs, détectée pour la première fois en septembre 2014 près de Miami, qui a affecté plus de 90% des coraux susceptibles dans la région.
Mote réalise des transplantes de corail depuis 2008, et 75 % des coraux plantés durant cette période ont survécu à la récente vague de chaleur et continuent à croître et à se reproduire.
Le Dr. Spadaro a résumé la philosophie qui guide l'effort : "Ce n'est pas le moment de capituler, c'est le moment de renforcer le travail".
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