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UNICEF a confirmé avoir reçu des rapports sur des campagnes de mobilisation en Iran impliquant des enfants, ainsi que des mineurs travaillant aux points de contrôle, et a exigé du gouvernement iranien qu'il mette immédiatement fin à tout recrutement de mineurs.
Le Corps des Gardiens de la Révolution Islamique (IRGC) a lancé le 26 mars dernier une campagne officielle intitulée "Combattants Défenseurs de la Patrie pour l'Iran", qui fixe l'âge minimum de participation à 12 ans.
Rahim Nadali, sous-chef du Corps Mohammad Rasoul Allah du CGRI à Téhéran, a annoncé l'initiative dans les médias d'État iraniens et l'a justifiée en arguant que "des enfants de 12 à 13 ans veulent être présents dans cet espace" et qu'il existe un "grand enthousiasme" parmi les adolescents.
Les mineurs recrutés sont affectés à des postes de contrôle, à des patrouilles opérationnelles et à des missions de renseignement, et ont été photographiés portant des fusils d'assaut de type AK-47. L'enregistrement se fait dans des bases du Basij situées dans des mosquées à Téhéran et dans d'autres villes, ainsi que dans des postes établis sur des places publiques.
Amnesty International a vérifié le 2 avril au moins 16 photos et vidéos publiées depuis le 21 mars montrant des enfants en uniformes du Basij, cagoules et fusils aux points de contrôle, patrouilles et manifestations d'État à Téhéran, Machhad et Kermanshah, et a qualifié le recrutement de mineurs de moins de 15 ans de crime de guerre selon le droit international humanitaire.
Un des cas les plus emblématiques est celui de Alireza Jafari, un garçon de 11 ans et élève de cinquième année qui est décédé le 10 mars lors d'une attaque par drone à un poste de contrôle du Basij sur l'autoroute Artesh à Téhéran, alors qu'il était "en service" avec son père. L'Organisation Basij des Enseignants a confirmé son décès le 29 mars, soulignant qu'il est mort "en accomplissant son devoir".
L'ambassadeur des États-Unis auprès de l'ONU, Mike Waltz, a réagi sévèrement lundi : "Le CGRI recrute ouvertement des enfants de 12 ans en violation manifeste de ses obligations légales internationales. Envoyer des enfants accomplir des fonctions militaires avec des fusils d'assaut n'est pas 'défendre la patrie', c'est quelque chose d'horrible, tout simplement. Le régime iranien a atteint un nouveau degré de désespoir et de dépravation. Le monde doit cesser de traiter ces terroristes comme un gouvernement légitime."
Human Rights Watch a appelé le 30 mars l'Iran à révoquer la campagne et à interdire le recrutement de mineurs de moins de 18 ans, soulignant le danger auquel ils sont exposés face aux attaques aériennes. L'organisation Hengaw Organization for Human Rights a qualifié le recrutement de "crime systématique contre les enfants".
La campagne se déroule dans le contexte de la guerre active entre l'Iran et la coalition États-Unis-Israël, lancée le 28 février avec ce qu'on appelle l'Opération Fureur Épique, qui a causé plus de 1 900 morts en Iran selon les autorités iraniennes, y compris 216 enfants. La pression militaire sans précédent semble avoir poussé le IRGC à recourir à des mineurs pour pallier le manque de personnel dans les fonctions de sécurité intérieure.
Du point de vue juridique, l'Iran a ratifié la Convention relative aux droits de l'enfant en 1994, bien que avec des réserves de compatibilité avec la loi islamique, et a signé le Protocole facultatif sur la participation d'enfants aux conflits armés en 2010 sans jamais l'avoir ratifié. Le droit international humanitaire classe le recrutement et l'utilisation d'enfants de moins de 15 ans dans des hostilités comme un crime de guerre, et la norme la plus large interdit la participation directe aux hostilités des mineurs de moins de 18 ans.
Ce n'est pas la première fois que le IRGC et le Basij ont recours à des mineurs : pendant la Guerre Iran-Irak (1980-1988), on estime que 95 000 enfants et adolescents sont morts dans des missions de déminage, et lors de la guerre en Syrie, Human Rights Watch a documenté en 2017 au moins 14 cas d'enfants iraniens âgés de 14 à 17 ans envoyés par le IRGC.
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