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Une femme de 34 ans originaire de l'Ohio et un homme de 42 ans, du Connecticut, ont trouvé la mort mardi à Cocoa Beach, en Floride, après s'être jetés à l'eau pour sauver un enfant emporté par un courant traître.
L'incident a eu lieu vers 13h00 près de Fourth Street South, dans une zone de plage sans surveillance de sauveteurs.
La tour la plus proche était située à près d'un mile de distance, selon les autorités du comté de Brevard.
Selon les rapports officiels, la femme a été la première à entrer dans l'eau en voyant l'enfant en danger.
L'homme s'est jeté après pour essayer de l'aider quand elle s'est aussi retrouvée piégée dans le courant, mais tous deux ont été entraînés vers le large.
Des équipes d'urgence sont intervenues sur les lieux et ont pu secourir quatre personnes impliquées dans l'incident.
L'enfant a été sauvé vivant et une quatrième personne s'en est sortie indifférente, refusant des soins médicaux.
Les deux adultes ont été transférés dans un hôpital, où ils sont décédés par la suite.
Des résidents de la zone ont décrit une augmentation de l'activité d'urgence dans les jours précédents.
"Nous avons vu les sauveteurs avec les sirènes allumées, très pressés, allant et venant sur la plage plusieurs fois récemment. Et cela n'est jamais un bon signe", a déclaré un habitant local à ClickOrlando.
Katie Connolly, résidente qui observe l'océan depuis son appartement au septième étage, a expliqué comment identifier un courant de retour.
"Tu peux voir les vagues se briser à gauche ou à droite, mais pas dans une certaine zone. C'est là que tu vois l'eau devenir mousseuse et commencer à s'éloigner."
Le chef du Sauvetage Océanique du comté de Brevard, Eisen Witcher, a attribué les conditions dangereuses à une houle récente de six à huit pieds qui a endommagé les bancs de sable et créé ce qu'il a qualifié de "courants de rip tide éclair".
C'est-à-dire, des canaux d'eau à mouvement rapide qui peuvent entraîner les baigneurs vers le large en quelques secondes, même dans des eaux apparemment calmes.
La tragédie a mis en évidence une crise de personnel dans le comté : il y a 45 postes de sauveteurs vacants, ce qui oblige à laisser plusieurs tours sans personnel.
Le comté ne dispose que de cinq tours opérationnelles de manière permanente, et les autorités sont en processus d'embauche urgente depuis deux ou trois mois pour pourvoir ces postes.
Cet incident se produit dans le cadre d'une vague de décès causés par des courants de retour en Floride qui s'étend depuis la fin mars.
Le 1er avril, Ryan Jennings, père de 46 ans du Maine, est mort à Juno Beach en sauvant ses deux enfants.
Le 5 avril, un autre père de trois enfants est décédé à Pompano Beach dans des circonstances similaires.
Solo à Miami-Dade, entre le 29 mars et le 5 avril, 509 incidents de sauvetage aquatique ont été enregistrés, dont 330 liés aux courants de retour.
Les autorités ont réitéré qu'en présence d'un courant de retour, il ne faut pas nager à contre-courant, mais parallèlement au rivage pour en échapper. Si nager n'est pas possible, il est recommandé de flotter sur le dos, de conserver son énergie et de faire signe de secours. Elles ont également averti qu'il ne faut pas tenter un sauvetage sans l'équipement adéquat.
Le Service Météorologique National avertit que les courants de retour causent plus de 100 morts chaque année aux États-Unis et représentent plus de 80 % des sauvetages sur les plages avec des vagues, et exhorte les baigneurs à rester toujours près des postes de secours.
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