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Un homme est décédé vendredi soir après avoir été renversé par un avion de Frontier Airlines qui s'apprêtait à décoller à l'Aéroport International de Denver, après avoir contourné la sécurité du site et couru vers la piste, ont indiqué les autorités ce samedi.
L'incident a également fait 12 blessés, dont cinq ont été hospitalisés.
Le vol 4345 de Frontier Airlines à destination de Los Angeles était en plein décollage sur la piste 17L lorsqu'il a heurté un individu, vers 23h19 vendredi.
La victime a été déclarée morte sur les lieux et, selon les rapports, a été au moins partiellement aspirée par l'un des moteurs de l'avion.
L'impact a provoqué un incendie dans l'un des moteurs de l'Airbus A321neo et a généré de la fumée dans la cabine, avec 231 personnes à bord : 224 passagers et sept membres d'équipage.
«Nous sommes en train de nous arrêter sur la piste. Nous venons de percuter quelqu'un. Nous avons un incendie dans le moteur», a communiqué le pilote à la tour de contrôle, selon les enregistrements audio de ATC.com.
Quelques minutes plus tard, le pilote a de nouveau contacté la tour : « Il y a de la fumée dans l'avion. Nous allons évacuer sur la piste. »
Le secrétaire aux Transports des États-Unis, Sean Duffy, a confirmé dans un communiqué que « le pilote a immédiatement interrompu les procédures de décollage » et que « l'évacuation rapide de l'avion a été effectuée pendant l'arrivée des forces de sécurité et des pompiers ».
Les passagers ont été évacués par des rampes d'urgence gonflables directement sur la piste et transportés en bus jusqu'au terminal.
L'incendie a été éteint rapidement par le Département des sapeurs-pompiers de Denver.
Frontier Airlines a confirmé dans un communiqué officiel que « de la fumée a été signalée dans la cabine et que les pilotes ont avorté le décollage », ajoutant que la compagnie aérienne est « en train d'enquêter sur cet incident et de recueillir plus d'informations en coordination avec l'aéroport et d'autres autorités de sécurité ».
L'aéroport a informé que la clôture périmétrique était intacte après l'incident, ce qui indique que l'intrus l'a escaladée délibérément pour accéder à la piste.
Les autorités n'ont pas révélé l'identité de la victime et ont indiqué qu'il ne semble pas qu'elle ait été employée de l'aéroport.
Ce type d'incidents de sécurité dans les aéroports n'est pas nouveau à Denver : en 2019, un homme a escaladé une clôture périphérique et a marché sur la piste pendant environ 90 minutes avant d'être détecté, ce qui met en évidence des vulnérabilités chroniques dans la sécurité de l'enceinte.
La Administración fédérale de l'aviation (FAA) a confirmé qu'elle enquête sur l'affaire. La Commission nationale de la sécurité des transports (NTSB) a été immédiatement notifiée, et la piste 17L reste fermée pendant le déroulement des enquêtes.
L'incident survient dans un contexte de particulière sensibilité pour l'aviation américaine.
En avril dernier, un avion de Frontier en provenance de Floride a rencontré un incident avec des flammes visibles sur le moteur lors de son atterrissage à Porto Rico, bien qu'il n'y ait eu aucun blessé.
Semaines auparavant, un avion de Delta avec 200 passagers a pris feu dans un aéroport, et en mars, un avion d'American Airlines a pris feu après l'atterrissage.
L'enquête est menée par la police locale avec le soutien de la FAA et de l'Administration de la sécurité des transports (TSA). La NTSB déterminera dans les prochains jours comment un individu a pu accéder à une des pistes actives du plus grand aéroport des États-Unis en surface sans être intercepté à temps.
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