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Un navire de charge russe qui aurait transporté deux réacteurs nucléaires pour sous-marins à destination de la Corée du Nord a subi une série d'explosions et a coulé le 23 décembre 2024 à environ 60 milles de la côte espagnole.
Une enquête de CNN publiée ce mardi évoque parmi ses hypothèses que le naufrage pourrait avoir été provoqué par une intervention militaire occidentale pour stopper un transfert sans précédent de technologie nucléaire.
Le navire, le MV Ursa Major —également connu sous le nom de Sparta 3—, était la propriété d'Oboronlogistics, une entreprise d'État russe liée au Ministère de la Défense qui a déclaré en octobre 2024 avoir une licence pour transporter du matériel nucléaire.
Le manifeste officiel déclarait comme destination Vladivostok et comme cargaison deux grandes « trappes de contrôle », 129 conteneurs vides et deux grues Liebherr.
Sous la pression des enquêteurs espagnols, le capitaine russe Igor Anisimov « a finalement confessé qu'il s'agissait des composants de deux réacteurs nucléaires similaires à ceux utilisés dans les sous-marins », selon la déclaration du gouvernement espagnol faite aux législateurs en février 2026, bien qu'il ait ajouté qu'il ne pouvait pas confirmer s'ils contenaient du combustible nucléaire.
La recherche espagnole conclut que la destination réelle probable était le port nord-coréen de Rason, et souligne l'invraisemblance d'un voyage maritime autour du monde pour livrer cette cargaison entre deux ports russes alors qu'il existe un vaste réseau ferroviaire qui les relie.
Les réacteurs seraient du modèle VM-4SG, généralement installés sur les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins de classe Delta IV de la Marine russe.
Le 22 décembre, le navire a considérablement réduit sa vitesse dans les eaux espagnoles sans raison apparente, et environ 24 heures plus tard, il a subi trois explosions sur le flanc tribord qui ont tué deux membres d'équipage — le second mécanicien Nikitin et le mécanicien Yakovlev — dont les corps n'ont pas été récupérés.
Les 14 survivants ont été secourus par le navire espagnol Salvamar Draco et ont été emmenés au port de Cartagena.
Lorsque l'Ursa Major semblait encore stable, le navire d'escorte russe Ivan Gren a tiré des fusées éclairantes rouges sur la scène, après quoi quatre nouvelles explosions ont été enregistrées par le Réseau Sismique National espagnol, et le bateau a coulé à 23h10 UTC.
Une semaine plus tard, le navire espion russe Yantar —accusé d'espionnage dans les eaux de l'OTAN— s'est positionné au-dessus des débris pendant cinq jours et quatre nouvelles explosions ont été détectées, probablement pour détruire des preuves au fond de la mer.
La recherche espagnole propose que le trou de 50 par 50 centimètres trouvé dans la coque, avec le métal plié vers l'intérieur, aurait pu être causé par un torpille supercavitante de type Barracuda, arme détenue uniquement par les États-Unis, certains alliés de l'OTAN, la Russie et l'Iran.
L'analyste Mike Plunkett de l'entreprise de renseignement de défense Janes a proposé une autre hypothèse : « Cela ressemble à une charge explosive moldée placée contre la coque par quelqu'un ou quelque chose ».
Le naufrage s'est produit à peine deux mois après que Kim Jong Un ait envoyé au moins 10 000 soldats nord-coréens pour combattre aux côtés de la Russie dans la région de Koursk, dans le cadre du Traité de Partenariat Stratégique Global signé par Poutine et Kim le 18 juin 2024, qui inclut une clause de défense mutuelle comparable à l'Article 5 de l'OTAN.
Pyongyang a ouvertement exigé que Moscou partage son expérience technique en matière nucléaire, des demandes qui se seraient intensifiées après le déploiement de troupes.
Le 25 décembre 2025, Kim Jong Un a inspecté la construction de ce que la Corée du Nord présente comme son premier sous-marin nucléaire stratégique de 8 700 tonnes, bien que les images ne montrent que la coque scellée sans preuve de la présence d'un réacteur fonctionnel, ce qui renforce l'hypothèse selon laquelle Pyongyang avait besoin des réacteurs russes pour finaliser le projet.
Plunkett a averti que toute décision de la Russie de transférer cette technologie « ne se prend pas à la légère et est quelque chose qui ne se fait qu'entre des alliés très proches », et a qualifié le développement possible de « très préoccupant, en particulier si l'on est la Corée du Sud ».
Les restes de l'Ursa Major gisent à environ 2 500 mètres de profondeur, et le législateur espagnol Juan Antonio Rojas Manrique, ancien capitaine de la marine marchande, a exprimé ses doutes : « De nos jours, les boîtes noires flottent généralement à la surface avec un localisateur. Je pense que quelqu'un a la boîte noire. Mais nous ne savons pas si c'est l'Espagne ou si les Russes eux-mêmes l'ont localisée ».
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