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La Coupe du Monde n’a pas souvent de patience pour les jeunes, mais au cours de presque un siècle de tournois, une poignée d’adolescents a réussi l’extraordinaire : marquer un but sur la scène la plus exigeante du football et devenir, d’un seul coup, partie intégrante de l’histoire.
Avec la Coupe du Monde de la FIFA 2026 à quelques jours de son début —du 11 juin au 19 juillet au Canada, au Mexique et aux États-Unis—, il est pertinent de revoir cette liste de jeunes prodiges qui ont défié la logique et ont laissé leur empreinte avant d'atteindre 20 ans.
Pelé surpasse ce record de manière inégalée. Non seulement il est le meilleur buteur le plus jeune de l'histoire des Coupes du Monde, mais il est aussi le seul footballeur à avoir marqué avant l'âge de 18 ans. Il avait 17 ans et 239 jours lorsqu'il a inscrit le but qui a éliminé le Pays de Galles en Suède en 1958.
C'était à peine le début : il a terminé le tournoi avec six buts, dont un triplé en demi-finale contre la France et un doublé en finale face à la Suède. Le Brésil a conquis sa première Coupe du Monde et une légende est née qui réitérerait le titre en 1962 et 1970.
Le deuxième place appartient à un nom moins connu pour les nouvelles générations, mais tout aussi historique. Manuel Rosas, du Mexique, n'avait que 18 ans lorsqu'il a marqué deux buts contre l'Argentine lors de la première Coupe du Monde de l'histoire, en Uruguay en 1930. Son héritage va bien au-delà : il est l'auteur du premier but sur penalty dans une Coupe du Monde et a également été enregistré comme protagoniste du premier but contre son camp du tournoi.
Dans cette même Coupe du Monde de 1930, Nicolae Kovács a marqué pour la Roumanie face au Pérou aux côtés d'un autre adolescent, produisant une rareté qui ne s'est jamais reproduite : deux jeunes de moins de 20 ans marquant pour la même sélection dans un même match.
Quasiment un siècle plus tard, un autre adolescent a réussi à se frayer un chemin parmi les plus précoces. Lors de la Coupe du Monde au Qatar 2022, Gavi est devenu le joueur européen le plus jeune à marquer dans un Mondial en inscrivant un but contre le Costa Rica à l'âge de 18 ans et 110 jours, lors de la victoire écrasante de l'Espagne 7-0. Il est le troisième buteur le plus jeune de l'histoire du tournoi.
Avant Gavi, la référence européenne était Michael Owen. L'attaquant anglais a émerveillé le monde en France en 1998, à seulement 18 ans. Sa vitesse, son audace et sa capacité à marquer des buts ont fait de lui l'une des grandes figures émergentes du football de cette époque.
Entre les noms les plus récents, on retrouve également Lionel Messi. Bien avant de devenir champion du monde, l'argentin a marqué son premier but en Coupe du monde à l'âge de 18 ans lors de la victoire écrasante contre la Serbie et le Monténégro en Allemagne 2006. Ce but a été le premier d'une histoire qui se terminerait seize ans plus tard avec Messi levant la Coupe en 2022.
La liste est complétée par Dmitri Sychev, Julian Green, Divock Origi et Martin Hoffmann, tous capables de laisser leur empreinte dans un tournoi qui accorde rarement du protagonisme aux plus jeunes.
Le Mondial 2026, avec 48 équipes et 104 matchs, sera l'édition la plus grande de l'histoire et pourrait ouvrir de nouvelles opportunités pour qu'un adolescent écrive son propre chapitre dans cette liste. Le record de Pelé, cependant, est en place depuis près de soixante-dix ans et semble destiné à perdurer encore longtemps.
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