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Le ministre des Affaires étrangères de l'Inde, S. Jaishankar, a appelé le secrétaire d'État Marco Rubio pour lui faire savoir que l'attaque de la marine américaine contre le pétrolier MT Settebello dans le golfe d'Oman, qui a entraîné la mort de trois marins indiens, « n'était pas justifiée » et a exigé des garanties pour les navires civils opérant dans la région, a rapporté le journal Mathrubhumi.
L'incident a transformé ce qui était une opération de sauvetage en un point de friction diplomatique entre deux partenaires stratégiques, après que les autorités indiennes aient confirmé que les trois membres d'équipage signalés comme disparus après l'attaque du 9 juin avaient été retrouvés sans vie.
Dans une publication sur X vendredi soir, Jaishankar a détaillé le contenu de sa conversation avec Rubio : « Je réitérerai la forte protestation de l'Inde contre les attaques de la Marine des États-Unis dans le Golfe qui ont tué trois marins indiens. De telles actions létales contre le transport maritime commercial ne sont pas justifiées ».
Quelques heures avant cet appel, le Ministère des Affaires Étrangères de l'Inde (MEA) a convoqué le chargé d'affaires américain, Jason Meeks, et a présenté une protestation officielle qualifiant les décès de « tragiques et évitables ».
Le MEA a averti que l'utilisation de la force létale contre des navires civils « sape la sécurité, la protection et la stabilité du commerce maritime international dans une région sensible à un moment difficile ».
Le MT Settebello, un tanker pétrolier battant pavillon des Palaos, transportait un équipage de 28 personnes : 24 citoyens indiens, deux pakistanais, un ukrainien et un russe.
Vingt et un marins indiens ont été secourus vivants après l'attaque, mais les trois qui avaient été signalés comme disparus ont ensuite été confirmés morts.
Le Commandement Central des États-Unis (CENTCOM) a reconnu avoir effectué l'attaque et l'a justifiée en affirmant que l'équipage avait ignoré à plusieurs reprises les instructions du personnel naval américain et que le navire tentait de transporter du pétrole iranien en violation du blocus naval imposé par Washington depuis le 13 avril.
L'explication américaine, cependant, n'a pas adouci la position de New Delhi.
Rubio a répondu à Jaishankar que tous les navires marchands dans le détroit d'Ormuz doivent « se conformer immédiatement aux ordres des forces américaines », selon le Times of India.
Le MT Settebello a été le deuxième de trois pétroliers attaqués au cours de jours consécutifs : le MT Marivex a été attaqué le 8 juin - avec 24 marins indiens à bord, tous secourus - et le MT Jalveer a été attaqué le 11 juin, avec 20 membres d'équipage indiens évacués sains et saufs.
Aucun des trois navires n'était sous pavillon indien ; tous étaient des bâtiments commerciaux étrangers avec des équipages majoritairement indiens.
Depuis le début du blocus, la Marine des États-Unis avait détourné plus de 50 navires commerciaux dans le Golfe d'Oman et le détroit d'Hormuz, une voie critique par laquelle transite environ 20 % du pétrole mondial.
L'Inde a un intérêt particulier pour la sécurité maritime de la région : elle est le troisième plus grand fournisseur mondial de marins, représentant 9,35 % de la main-d'œuvre maritime mondiale, et a réitéré ses inquiétudes concernant l'impact du conflit sur les équipages civils.
Le MEA a souligné que l'Inde exige de Washington que ses forces dans la région « prennent toutes les mesures nécessaires pour prévenir les pertes civiles lors de futures opérations », laissant ouverte la possibilité de nouvelles actions diplomatiques si les attaques contre les navires avec des membres d'équipage indiens persistent.
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