Justin Gaethje a battu Ilia Topuria par TKO au quatrième round du combat principal de l'UFC Freedom 250, qui s'est tenu dans le jardin sud de la Maison Blanche, et a été couronné nouveau champion incontesté des poids légers de l'UFC.
La défaite, inattendue pour le favori de la nuit, a mis fin à l'invincibilité de Topuria, qui est passée de 17-0 à 17-1 dans sa carrière professionnelle. L'Espagnol, d'origine géorgienne, a terminé le combat avec le visage ensanglanté et l'œil droit sévèrement enflé.
Le combat a pris fin lorsque le coin de Topuria a décidé de ne pas continuer après le quatrième round, suite à un examen médical du visage du combattant. Bien que Topuria souhaitait poursuivre, les médecins ont déterminé qu'il n'était pas en état de continuer.
Gaethje, âgé de 37 ans et avec un palmarès de 27-5, est arrivé au combat en tant que net outsider. Il l’a lui-même reconnu après sa victoire : « Écoutez, je viens des États-Unis, il y a 250 ans, nous étions bien plus que des outsiders à 6-1. Je sais que c'était absolument légendaire car je n'arrive même pas à y croire. »
Le combat était un affrontement de quatre rounds de haute intensité : Gaethje a dominé avec des jabs au premier round, Topuria a failli soumettre son adversaire au deuxième, et au troisième, l'Américain a mis le Espagnol au sol. Au quatrième, Gaethje a infligé des jabs, des uppercuts et des genoux à Topuria jusqu'à ce que son coin mette fin au combat.
Après la victoire, Gaethje a célébré avec une roulade depuis le sommet de la cage et s'est approché du président Donald Trump avec le drapeau américain sur une épaule et la ceinture sur l'autre.
Trump a assisté à la soirée au premier rang aux côtés de la première dame Melania et de Dana White, président de l'UFC, puis est entré dans l'octogone pour féliciter personnellement les gagnants.
L'événement, dénommé UFC Freedom 250, a été le premier des arts martiaux mixtes professionnels organisé à la Maison Blanche. Il a été présenté officiellement dans le cadre des festivités pour le 250e anniversaire de l'indépendance des États-Unis, bien qu'il coïncidait avec le 80ème anniversaire de Trump.
Pour l'occasion, la Maison Blanche a installé un stade temporaire d'une capacité d'environ 4 000 personnes sélectionnées, tandis qu'à La Ellipse, des écrans géants ont été mis en place pour jusqu'à 120 000 spectateurs inscrits gratuitement.
La tension entre les protagonistes durait depuis plusieurs jours. Gaethje s'était moqué publiquement du divorce de Topuria, et vendredi dernier, lors d'une conférence de presse au Monument à Abraham Lincoln, Topuria a poussé Gaethje, obligeant Dana White et le personnel de sécurité à intervenir.
L'événement, avec un coût de 60 millions de dollars pris en charge par l'UFC, a suscité une controverse en raison du conflit d'intérêts de Trump, qui avait acquis des actions de TKO Group Holdings, la société mère de l'UFC, en mars 2026. Une plainte fédérale a tenté de le bloquer, mais a été rejetée par le juge Amit Mehta le vendredi précédent.
Topuria avait conquis la ceinture des poids légers en mettant K.O. Charles Oliveira au premier round lors de l'UFC 317, le 28 juin 2025, et est arrivé à ce combat en tant que l'un des meilleurs combattants pound for pound du monde. Les sept combats de la soirée se sont tous terminés par K.O. ou TKO, un fait sans précédent dans l'histoire de l'UFC.
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