Le jeune cubano-américain Justin Herrera a été couronné champion national d'aviron des États-Unis dans la catégorie individuelle lors des USRowing Youth National Championships 2026, qui se sont tenus du 11 au 14 juin au Nathan Benderson Park de Sarasota, en Floride. Né à Miami et fils de parents cubains, l'athlète du Belen Jesuit Preparatory School a conquis le titre numéro un du pays grâce à un mélange de discipline, de stratégie et de fierté pour ses racines.
Lors d'une interview avec Tania Costa, dans CiberCuba, Justin Herrera a expliqué en détail la tactique qui l'a conduit à la victoire : rester calme pendant que ses rivaux attaquaient dans les premiers mètres de la course. « Je savais que je devais rester calme. C'est ainsi que nous gagnons. Donc, je suis resté calme », a déclaré le rameur.
Herrera, fils du célèbre entrepreneur cubano-américain Iván Herrera, a décrit comment il a cru en son plan même lorsqu'un concurrent de Cambridge avait une avance.
«J'avais cet enfant de Cambridge juste devant moi. Je savais que tous les enfants que j'avais en face de moi étaient de bons rameurs et qu'ils allaient m'attaquer pendant les premiers 100 mètres, puis pendant les premiers 500 mètres. Mais je savais que je devais jouer intelligemment et rester fidèle à mon propre plan, et que je pousserais à la fin pour pouvoir dépasser tout le monde», a-t-il raconté.
Su entraîneur, Yunian Cabrera, a attribué la victoire à une saison entière de sacrifice. « Effectivement, cette régate, il l'a gagnée depuis le début de l'année. C'est un jeune homme d'une grande commitment, beaucoup de discipline et de détermination », a affirmé l'entraîneur.
Cabrera a détaillé le régime d'entraînement exigeant de Justin Herrera. « Nous nous levions à cinq heures du matin pour pouvoir nous entraîner avant l'école. Après l'école, dans l'après-midi, nous reprenions l'entraînement. Ce fut une longue saison, mais avec le fruit de la médaille d'or, cela en valait vraiment la peine. »
Tania Costa a souligné l'importance de cet accomplissement. « On dit que c'est facile. Numéro un de l'aviron aux États-Unis. On le dit très rapidement, mais c'est énorme, c'est énorme ».
Lorsque l'on lui a demandé ce qu'il mangeait, Justin Herrera a répondu avec humour et sans hésiter : « Riz, haricots et viande, comme un bon Cubain ». Cette réponse a suscité des rires, mais a également résumé quelque chose de plus profond : son identité.
Bien qu'il soit né à Miami, Justin Herrera n'hésite pas à se reconnaître comme Cubain. « Je suis né ici, mais mes deux parents viennent de Cuba. Mon père m'a toujours beaucoup raconté sur Cuba et je suis toujours très fier de faire partie de Cuba. Très fier d'être Cubain », a exprimé le champion.
Le championnat, qui a célébré son 31ème anniversaire en 2026, a réuni plus de 5 000 athlètes venant de tout le pays, qui ont dû se qualifier au préalable à travers 11 régates régionales. Le Nathan Benderson Park de Sarasota est l'une des installations d'aviron les plus importantes des États-Unis et accueille régulièrement des compétitions nationales et internationales.
Justin Herrera a encore deux ans de lycée devant lui et voit ce diplôme comme un point de départ, pas comme une fin en soi. « Non, pas du tout. Ceci n'est que le début. Il me reste encore deux ans de high school et j'ai encore beaucoup à accomplir et je peux gagner beaucoup plus de régates », a-t-il souligné.
Le défi suivant est déjà marqué sur le calendrier : la Henley Royal Regatta, considérée comme la régate la plus prestigieuse au monde, qui se déroule du 30 juin au 5 juillet à Henley-on-Thames, Londres.
«Nous nous préparons maintenant pour une régate qui est la plus importante au monde, la Henley Royal Regatta à Londres. Nous nous dirigeons vers le samedi 20», a déclaré Justin Herrera lui-même, qui a assuré que sa victoire était le cadeau d'anniversaire pour sa maman.
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