La Force Aérienne des États-Unis a révélé ce mercredi les noms des huit personnes qui ont perdu la vie lorsqu'un bombardier B-52H Stratofortress s'est écrasé lundi 15 juin peu après avoir décollé de la Base de la Force Aérienne Edwards, dans le désert de Mojave, en Californie.
Les victimes sont le colonel Gregory Watson (53 ans) ; le lieutenant-colonel Gabriel Estrella (40 ans) ; le lieutenant-colonel à la retraite Miles Middleton (50 ans) ; les commandants Alexander Davis (34 ans), Robert Dee (40 ans) et Brad Hovey (35 ans) ; et les ingénieurs d'essai en vol Jeromy Smith (32 ans) et Christopher Rischar (41 ans).
Les personnes décédées avaient entre 32 et 53 ans et exerçaient des fonctions telles que pilotes, officiers de systèmes d'armement et ingénieurs d'essai en vol liés à la Base Edwards, à Boeing et à des entreprises sous-traitantes.
Les noms ont été révélés après le délai d'attente de 24 heures stipulé par la politique du Département de la Guerre pour garantir que tous les proches aient été informés avant la divulgation publique.
Le colonel Thomas Tauer, commandant de l'Escadron d'Essai 412, s'est adressé aux travailleurs et aux familles pour rendre hommage aux disparus : « Ce étaient des professionnels dévoués, des membres chers de leurs familles et des collègues irremplaçables ».
Le Commandement du Matériel de l'Armée de l'Air a également exprimé son chagrin dans un message institutionnel : « Nous rendons hommage aux huit aviateurs, civils et contractuels du Commandement du Matériel perdus dans l'accident du B-52 à la Base Edwards. Nos pensées accompagnent leurs familles, amis et collègues ».
L'accident s'est produit à 11h20 du matin, heure locale, lorsque l'aéronef effectuait une mission de test routinière liée au programme de modernisation du radar AN/APQ-188 du B-52, faisant partie d'un ambitieux plan de mise à jour qui prévoit de nouveaux moteurs Rolls-Royce F130 et a un coût estimé de 48,600 millions de dollars pour maintenir le bombardier opérationnel jusqu'aux années 2050.
L'aéronef transportait huit personnes, trois de plus que l'équipage standard de cinq membres. Les autorités militaires ont qualifié l'accident, dès les premiers instants après l'impact, de « non survivable ».
Après l'accident, l'aérodrome d'Edwards a été immédiatement fermé, les aéronefs entrants ont été détournés et tous les passes visiteurs non commerciaux ont été suspendus. L'enquête formelle a été confiée à une commission d'enquête sur les accidents de l'armée de l'air, dont les conclusions préliminaires sur l'accident pourraient mettre jusqu'à six mois à être publiées.
Le B-52H Stratofortress est l'un des bombardiers les plus anciens de l'histoire de l'aviation militaire : il est entré en service en 1955 et a cessé d'être produit en 1962, bien que l'Armée de l'air maintienne 76 unités en service actif. L'accident de lundi est le plus mortel impliquant ce type d'aéronef depuis le 21 juillet 2008, lorsque six militaires ont perdu la vie dans le crash d'un B-52 au large des côtes de Guam.
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