Les huit membres d'équipage d'un bombardier B-52H Stratofortress de l'Armée de l'air des États-Unis sont décédés ce lundi après que l'appareil s'est écrasé peu après le décollage à la base aérienne d'Edwards, dans le désert de Mojave, en Californie.
L'accident s'est produit à 11h20, heure du Pacifique, lors de ce que les autorités ont décrit comme une mission de test routinière. Le Bureau des affaires publiques de l'Escadre d'essai 412 a publié un communiqué indiquant que « les premiers indices suggèrent que l'accident n'a pas été survivable ».
L'aéronef transportait huit personnes, soit trois de plus que l'équipage standard de cinq membres qui opère généralement ce type de bombardier.
Des images diffusées par des médias locaux ont montré une imposante colonne de fumée noire visible à des kilomètres à la ronde et une grande marque noircie sur la piste de la base. Selon les rapports, il était difficile d'identifier des parties reconnaissables de l'aéronef parmi les débris.
L'aérodrome a été immédiatement fermé après l'accident, les aéronefs entrants ont été détournés et tous les accès pour les visiteurs non commerciaux ont été suspendus pendant que les équipes d'urgence intervenaient sur l'accident.
Le journaliste Nick Sortor a confirmé sur le réseau social X que tous les membres d'équipage ont perdu la vie, qualifiant cet événement de « tragédie absolue » et demandant des prières pour les familles des victimes.
Les Républicains de la Chambre des représentants ont également exprimé leurs condoléances via la même plateforme : « En prière pour l'équipage, les familles et les premiers intervenants à la Base de la Force aérienne d'Edwards. Que Dieu bénisse nos membres du service ».
L'accident est en cours d'investigation. Fox News a rapporté que «l'avion transportait huit personnes lors d'une mission d'essai de routine lorsqu'il s'est écrasé sur l'aérodrome d'Edwards autour de 11h20».
Le B-52H Stratofortress est l'un des bombardiers les plus anciens de l'histoire de l'aviation militaire : il est entré en service en 1955, a été fabriqué par Boeing et a cessé d'être produit en 1962. La version actuellement en service peut transporter jusqu'à 70 000 livres de bombes et de munitions, y compris des armes nucléaires et des missiles de croisière à capacité nucléaire. L'Armée de l'air dispose de 76 unités de B-52H en service actif.
Cet accident est le plus meurtrier impliquant un B-52 depuis le 21 juillet 2008, lorsque six membres de l'Armée de l'Air ont perdu la vie après que leur appareil s'est écrasé dans l'océan Pacifique au large des côtes de Guam.
La Force aérienne met en œuvre un programme ambitieux de modernisation du B-52, appelé B-52J, axé sur de nouveaux moteurs Rolls-Royce F130, avec un coût total estimé à 48,6 milliards de dollars.
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