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L'immeuble Champlain Towers South a commencé à s'effondrer silencieusement des semaines avant que ses 12 étages ne s'effondrent dans la madrugada du 24 juin 2021, selon les conclusions du rapport technique définitif de l'Institut National des Standards et de la Technologie (NIST), publié ce lundi.
La tragédie a coûté la vie à 98 personnes à Surfside, en Floride, mais son origine réelle remonte à trois semaines avant que le monde ne voie l'effondrement du bâtiment.
Le bâtiment a commencé à s'effondrer trois semaines avant
Ce que les enquêteurs fédéraux décrivent est glaçant : début juin 2021, deux connexions entre les colonnes du garage souterrain et la plateforme de la piscine ont échoué.
Les ingénieurs désignent ce phénomène par le terme « défaillance par poinçonnement », un processus dans lequel les forces exercées sur la dalle en béton armé la plient et la fissurent autour d'une colonne de soutien jusqu'à ce que la connexion cède complètement.
Au cours de ces trois semaines, les fissures se sont progressivement élargies et le poids de la structure s'est redistribué vers des colonnes adjacentes qui n'avaient pas la capacité nécessaire pour supporter la charge supplémentaire, entraînant un effondrement graduel et irréversible qui a culminé à 1h22 du matin du 24 juin 2021, alors que la plupart des résidents dormaient.
«Lorsque les structures des bâtiments sont conçues et construites conformément aux codes et normes requis, elles disposent de marges de sécurité leur permettant de supporter des charges bien supérieures à celles prévues», a déclaré Judith Mitrani-Reiser, co-leader de la recherche.
«Dans le cas des Champlain Towers South, ces marges de sécurité étaient trop étroites dès le départ», a-t-il ajouté.
Signes que personne n'a interprétés comme une alarme
Peut-être l'aspect le plus perturbant du rapport est la confirmation qu'il y avait des signes physiques visibles des semaines avant la catastrophe.
Des photos prises par des résidents montraient une fissure allongée sur un mur de soutènement au bord de la piscine, ainsi que des fissures à l'angle où ce mur se raccordait à une jardinière.
Un témoin a déclaré aux enquêteurs que, trois semaines avant l'effondrement, une partie d'une porte située juste sous le mur de la jardinière s'était enfoncée légèrement et se coinçait en l'ouvrant.
Ces indices, désormais confirmés comme des manifestations du collapse déjà en cours, n'ont pas été interprétés à l'époque comme des signes de danger imminent.
Un bâtiment défectueux depuis sa construction
Glenn Bell, l'autre co-leader de la recherche, a expliqué que les faibles marges de sécurité avaient deux causes principales :
« Premièrement, des divergences graves et généralisées dans le design structurel original du bâtiment par rapport aux codes et normes de l'époque. Et deuxièmement, des écarts dans la construction du bâtiment par rapport aux plans de conception. »
À certains endroits de la dalle de la piscine, le design offrait moins de la moitié de la résistance requise par les normes en vigueur.
À ces défauts d'origine se sont ajoutées des décennies de modifications : les travaux réalisés autour de la piscine -pots lourds, sable et pavés- « ont encore réduit les marges de sécurité contre les défaillances, tout comme la dégradation à long terme due à la corrosion », indique le rapport.
L'immeuble, construit en 1981 sur la côte atlantique de Surfside, accumulait des avertissements depuis 2018, lorsque la société Morabito Consultants a détecté de « graves dommages structurels » et a averti que la détérioration se « amplifierait de manière exponentielle » si elle n'était pas traitée.
Malgré cela, un inspecteur municipal a assuré aux résidents que l'immeuble était en « très bon état ».
Conséquences légales et législatives
Après l'effondrement, un juge de Miami-Dade a approuvé un accord de plus de 1 000 millions de dollars pour indemniser les victimes et les familles.
Parmi les 98 décédés figurent au moins 15 Cubains ou Cubano-Américains.
La Floride a promulgué en 2022 une loi obligeant les associations de condominiums à effectuer des inspections structurelles périodiques et à maintenir des réserves pour les réparations majeures, bien qu'en 2025 une nouvelle norme ait été approuvée avec plus de flexibilité financière pour les associations.
Le rapport publié lundi précède le document final complet, qui inclura toutes les preuves analysées et les recommandations pour prévenir des tragédies similaires, et il est attendu pour la fin de 2026.
«Avec sa contribution inestimable, cet effort aidera à rendre d'autres bâtiments plus sûrs, à prévenir des tragédies comme celle-ci et à honorer la mémoire des victimes des Champlain Towers South», a affirmé Bell.
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