Les œuvres visibles ce juin dans l'ancien Cine Payret, situé à l'angle du Paseo del Prado et de San José à La Havane, ont ravivé le rejet populaire envers les plans du régime cubain de transformer l'espace en un hôtel de luxe, avec des Cubains exprimant sur les réseaux sociaux un slogan qui résume le ras-le-bol : «Pas un hôtel de plus».
Le bâtiment est fermé au public depuis plus de 15 ans, après avoir été fermé en 2008 en raison de son délabrement fonctionnel et de l'absence d'entretien. Depuis lors, il reste enveloppé dans des échafaudages, sans date de réouverture en tant que salle de cinéma.
Derrière le projet se trouve GAESA, le conglomérat d'entreprises des Forces Armées cubaines, qui soutient la construction du complexe touristique Manzana Payret avec la participation de l'entreprise française Bouygues-Bâtiment et un investissement estimé à plus de 300 millions de dollars.
Le plan prévoit un hôtel cinq étoiles avec environ 300 chambres, construit sur l'emplacement où se trouvait la salle multisports Kid Chocolate, dans le même îlot que le cinéma, qui a déjà été démoli pour faire place au projet.
Le rejet citoyen n'est pas nouveau. En septembre 2022, lorsque l'avancement des travaux est devenu visible, les Cubains ont exprimé leur indignation sur les réseaux sociaux avec des phrases comme « ils ont détruit le cinéma Payret avec l'affiche et tout ». En février 2023, une grue a retiré le mythique panneau du cinéma, un geste que beaucoup ont interprété comme la mort définitive du lieu.
L'indignation se nourrit également de la contradiction entre l'expansion hôtelière et la crise que vivent les Cubains : selon le ministre du Tourisme Manuel Marrero, Cuba dispose désormais de plus de 393 hôtels et de plus de 72 000 chambres dans des établissements d'État.
El Payret n'est pas un bâtiment ordinaire. Fondé par l'immigrant catalan Joaquín Payret en 1877, il a été pionnier dans la transition du théâtre au cinéma à Cuba, atteignant 2 000 sièges et étant considéré comme le plus grand cinéma de La Havane. En 1953, il a projeté le premier film en CinemaScope vu sur l'île, avec un écran de 18 mètres. En 1958, La Havane avait plus de cinémas que New York, et le Payret était le joyau de cette industrie culturelle.
Ses murs ont été témoins de figures telles que Sarah Bernhardt, Anna Pavlova, Rita Montaner et Rosita Fornés. Dans son hall, se trouvait la sculpture « L'Illusion » et les hauts-reliefs des neuf muses grecques, œuvres de la sculptrice cubaine Rita Longa.
En 2017, des médias ont décrit l'intérieur du bâtiment comme « un tas de ferrailles, des décombres, des sièges détruits et des rats », preuve de l'abandon auquel le régime a soumis l'immeuble pendant des années.
Lorsque la polémique a éclaté en janvier 2019, l'historien de La Havane Eusebio Leal a tenté d'apaiser les esprits en affirmant que « le Payret restera un cinéma pour les Cubains » et que l'hôtel contribuerait à sa restauration. Leal est décédé en 2020, laissant sans défenseur institutionnel clé le patrimoine culturel havanais, et les travaux du complexe touristique ont repris en février 2022.
GAESA a déjà transformé l'environnement du Parc Central avec le Gran Hotel Manzana Kempinski et l'Hôtel Packard, consolidant un modèle d'expansion hôtelière dans le centre historique de La Havane, qui se développe au détriment du patrimoine culturel et au milieu d'une crise économique sans précédent pour la population.
« Qu'un icône culturelle se transforme en hôtel de luxe n'est pas seulement une perte architecturale. C'est l'oubli de notre mémoire. C'est pourquoi parler du Payret n'est pas seulement de la nostalgie : c'est un acte de résistance », a résumé une publication virale sur les réseaux sociaux qui reflète le ressenti de ceux qui ont un jour fait la queue devant son marquise.
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