Venezuela a enregistré ce mercredi l'un des tremblements de terre les plus dévastateurs de son histoire récente : un séisme de magnitude 7.1 —ultérieurement porté à 7.5 par le Service Géologique des États-Unis— a secoué le pays à 18h04 heure locale, avec un épicentre à 21 kilomètres à l'ouest de Morón, dans l'état Carabobo, et a laissé des bâtiments effondrés, des scènes de panique à Caracas et les premiers décès confirmés.
Selon des informations diffusées par teleSUR, le maire de la commune Chacao, Gustavo Duque, a été l'un des premiers fonctionnaires à confirmer des décès, sans préciser de chiffre exact, et a signalé l'effondrement d'au moins deux structures à Los Palos Grandes, à l'est de la capitale.
Les équipes de secours ont réussi à extraire des décombres 16 personnes blessées dans cette zone.
Duque a averti que Los Palos Grandes n'est pas une zone sûre face à d'éventuelles répliques et a appelé la population à attendre l'évaluation des infrastructures avant de retourner chez elle.
Le premier séisme a été suivi, à peine 40 secondes plus tard, d'une réplique principale de magnitude 7,5, puis de plus de 20 secousses supplémentaires.
Le tremblement de terre s'est produit à 13,2 kilomètres de profondeur et a été fortement ressenti à Caracas, Maracay, Valence, Barquisimeto, Maracaibo et d'autres villes vénézuéliennes, ainsi qu'à Bogotá, Medellín et d'autres grandes villes colombiennes.
Parmi les bâtiments effondrés à Caracas, on trouve la résidence Petunia, de 14 étages, et le bâtiment de Bancaribe.
Un témoin, Michael Alicastro, a raconté avoir aidé à secourir cinq personnes et un animal de compagnie de l'immeuble Petunia. Dans l'état Miranda, plus de 90 structures ont été touchées.
Le ministre de l'Intérieur, Diosdado Cabello, a confirmé plusieurs effondrements, décrivant des «situations alarmantes» et ordonné la coupure du service de gaz direct aux bâtiments. «Nous avons certaines structures endommagées et nous ne voulons pas qu'il y ait d'accident avec le gaz», a-t-il expliqué.
La présidente par intérim Delcy Rodríguez a déclaré l'état d'urgence national lors d'un bref discours télévisé, a suspendu les activités scolaires et a activé le Système de Protection Nationale. Sans fournir de chiffres sur les morts, elle a exprimé : « Pour ceux qui ont malheureusement souffert de la perte d'un proche, nous adressons nos plus sincères condoléances ».
Plusieurs zones de Caracas se sont retrouvées sans électricité. Les témoignages de survivants recueillis par l'AFP reflètent la terreur vécue. « Les escaliers se sont détachés, tout le mur s'est fissuré. »
«Des objets sont tombés du plafond. C'était horrible», a raconté Odalis Escalona, 54 ans. Carmen Guédez, 69 ans, a décrit : «L'intensité a commencé à augmenter. J'ai vu comment les fenêtres ont commencé à bouger et ensuite tout a tremblé.»
Le panorama pourrait être dévastateur. Selon , le Service Géologique des États-Unis a établi à 44% la probabilité que le nombre de décès dépasse 10 000 personnes, et a estimé des pertes économiques comprises entre 2% et 20% du PIB vénézuélien.
Plus de 500 000 personnes ont été exposées à des niveaux de secousses sévères et environ 117 000 à des niveaux violents.
Le sismologue de l'USGS Paul Earle a qualifié les tremblements de terre de « dévastateurs » et a averti New York Times que « le nombre de victimes mortelles pourrait varier entre plus de 1.000 et des dizaines de milliers ».
Les quartiers d'Altamira et de Los Palos Grandes, dans la municipalité de Chacao, ont justement été les zones les plus touchées par le tremblement de terre de Caracas de 1967, qui a causé 236 morts. Le séisme de ce mercredi est le plus puissant enregistré au Venezuela depuis des décennies.
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