Donald Trump a averti de manière ferme ce mercredi qu'il n'autoriserait pas la Chine à prendre le contrôle du Canal de Panama, lors d'un événement à la Bibliothèque présidentielle Theodore Roosevelt à Medora, Dakota du Nord, organisé à l'occasion du 250e anniversaire de l'indépendance des États-Unis.
«La Chine essaie de s'approprier le Canal de Panama et je ne peux pas laisser cela se produire», a déclaré le dirigeant devant l'auditoire réuni dans le Dakota du Nord, lors d'un discours marqué par des références à la défense de l'influence mondiale des États-Unis.
«Nous l'offrons. Nous l'offrons.»
Le président a consacré une grande partie de son intervention à retracer l'histoire du canal, avec un ton de lamentation sur la décision de transférer son contrôle à Panama en 1999.
«Nous avons perdu 38 000 personnes en construisant le Canal de Panama, notre peuple, 38 000 personnes sont mortes en construisant le Canal de Panama. Il a été inauguré et, dès le premier jour, c'était un grand succès, et nous l'avons offert. Nous l'avons offert», a-t-il affirmé.
Trump a qualifié l'œuvre de « la plus chère que nous ayons jamais construite, et aussi la plus rentable », soulignant le sacrifice historique qui, selon lui, n'a pas été récompensé par la décision de céder la souveraineté.
Cette posture n'est pas nouvelle.
En janvier 2025, lors d'une conférence de presse à Mar-a-Lago, Trump avait déjà déclaré : « Le canal de Panama est vital pour notre pays. Il est géré par la Chine. Nous l'avons remis au Panama, pas à la Chine, et ils ont abusé de ce cadeau. Cette décision n'aurait jamais dû être prise. »
Les tarifs et « les énormes sommes d'argent »
Trump a également critiqué la gestion économique panaméenne du canal, accusant le Panama de s'être enrichi aux dépens des utilisateurs de la voie interocéanique.
«La première chose qu'ils ont faite a été de multiplier par quatre les tarifs des bateaux», a-t-il indiqué ; et a ajouté que «ensuite, ils les ont augmentés à nouveau, deux fois». «Tout ce qu'ils ont fait a été d'accumuler d'énormes sommes d'argent pendant des années et des années», a conclu le dirigeant.
Une escalade qui dure depuis plus d'un an
Les déclarations de ce mercredi s'inscrivent dans une pression soutenue de Washington sur Panama et la Chine qui a débuté avant que Trump ne prenne ses fonctions en janvier 2025.
En février 2025, le secrétaire d'État Marco Rubio s'est rendu à Panama et a exigé des « changements immédiats », avertissant que le statu quo était « inacceptable ». Peu après, Panama a annoncé qu'il ne renouvellerait pas sa participation à l'Initiative de la Ceinture et de la Route de la Soie chinoise.
En janvier 2026, la Cour Suprême du Panama a déclaré inconstitutionnelle la concession de l'entreprise hongkongaise CK Hutchison Holdings pour faire fonctionner les ports de Balboa et Cristóbal, après avoir révélé que sa filiale panaméenne avait cessé de payer à l'État environ 1,200 millions de dollars.
Comme représailles, la Chine a arrêté au moins 70 navires battant pavillon panaméen dans ses ports.
Le Département d'État a répondu en avril 2026 par une déclaration de soutien à la souveraineté de Panama, qualifiant les actions chinoises de « menace directe au commerce maritime mondial ».
Le Canal représente environ 5% du commerce maritime mondial et est administré exclusivement par l'Autorité du Canal de Panama depuis 1999.
Le président panaméen José Raúl Mulino a rejeté à plusieurs reprises ces affirmations, insistant sur le fait que « les seules mains qui contrôlent le canal sont panaméennes ».
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