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La Cour suprême du Panama a déclaré inconstitutionnelle ce jeudi la concession qui autorisait Panama Ports Company, filiale de CK Hutchison, à opérer deux terminaux dans le canal de Panama, un jugement qui reconfigure le rapport de force géopolitique entre les États-Unis et la Chine.
Le tribunal panaméen a annulé les lois qui soutenaient les contrats de concession signés dans les années 1990, par lesquels Panama Ports Company (PPC) gérait les ports de Balboa, sur le Pacifique, et de Cristóbal, sur l'Atlantique, tous deux situés à l'entrée du Canal de Panama.
La décision répond à des demandes présentées par la Contraloria Générale, qui a allégué des irrégularités contractuelles et des dettes fiscales accumulées par l'entreprise, a rapporté la BBC.
Selon une audit officielle, PPC aurait cessé de payer à l'État panaméen environ 1,200 millions de dollars.
L'entreprise a rejeté la décision en la considérant dépourvue de base légale et a averti qu'elle fera appel à des instances juridiques nationales et internationales, bien que le jugement n'admette pas d'appel, mais seulement des demandes de clarification ou d'arbitrage international.
CK Hutchison, l'un des plus grands conglomérats de Hong Kong, a affirmé avoir investi plus de 1,800 millions de dollars en près de trois décennies d'exploitation portuaire au Panama. Après l'annonce du jugement, ses actions ont chuté de plus de 4 % à la bourse de Hong Kong.
La décision judiciaire met également en suspens la vente de plus de 40 ports que CK Hutchison avait convenu de transférer à un consortium dirigé par l'américain BlackRock et la compagnie maritime Mediterranean Shipping Company (MSC) pour environ 23 milliards de dollars, une opération qui avait été bien accueillie par Washington, mais freinée par le gouvernement chinois, a précisé la source.
En parallèle, le Comité des affaires extérieures de la Chambre des représentants des États-Unis, à majorité républicaine, a célébré publiquement la décision du tribunal panaméen et l'a présentée comme une défaite directe pour Pékin.
Dans un message diffusé sur X, le comité a affirmé que le Panama “a officiellement expulsé la Chine communiste du Canal”, tout en accusant CK Hutchison d'opérer sous le contrôle de la Chine et de recourir à des pratiques “exploiteuses”.
Le Ministère des Affaires étrangères de la Chine a réagi avec fermeté. Son porte-parole, Guo Jiakun, a déclaré que Pékin " prendra toutes les mesures nécessaires " pour protéger les droits des entreprises chinoises, tandis que le gouvernement de Hong Kong a accusé des acteurs externes d'utiliser des méthodes coercitives pour nuire aux intérêts commerciaux légitimes.
Le Canal de Panama, par lequel transite environ 5 % du commerce maritime mondial et près de 40 % du trafic de conteneurs des États-Unis, est devenu un point de friction stratégique essentiel.
Depuis le début de son second mandat, Donald Trump a accusé la Chine d'exercer un contrôle indirect sur la voie interocéanique et a même menacé de “récupérer” le canal, une affirmation que le Panama a rejetée de manière répétée.
Dans ce contexte, le gouvernement panaméen s'est retiré en 2025 de l'Initiative de la Ceinture et de la Route de la Chine et a renforcé la coopération militaire avec les États-Unis pour la défense du canal, tout en insistant sur le fait que la neutralité de la voie reste intacte.
Analystes avertissent que le jugement reflète une tendance plus large. “La sécurité et la géopolitique seront des facteurs de plus en plus déterminants dans la gestion des infrastructures stratégiques,” a souligné l'économiste Gary Ng, en soulignant que d'autres pays pourraient faire face à des pressions similaires pour limiter la propriété étrangère dans des secteurs clés.
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