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Le Tribunal Suprême de Floride a rejeté ce mercredi le dernier recours présenté par les avocats de Dennis Michael Sochor, 74 ans, ouvrant la voie à son exécution le mardi 14 juillet prochain à la Prison d'État de Floride, à Starke, a rapporté CBS Miami.
Sochor a été condamné à mort pour le meurtre de Patricia Gifford, une jeune femme de 18 ans qu'il a étranglée après l'avoir rencontrée lors de la célébration du Nouvel An de 1981 au bar Banana Boat, dans le comté de Broward. La sentence a été prononcée le 2 novembre 1987 et est devenue définitive en 1993, ce qui a conduit le condamné à rester plus de trois décennies dans le couloir de la mort.
La décision d'exécution a été signée par le gouverneur Ron DeSantis le 11 juin dernier. Il s'agit de la onzième ordonnance émise cette année et, si elle se concrétise, la mort de Sochor deviendra la dixième exécution réalisée en Floride en 2026, dans le cadre d'une politique d'application intensive de la peine capitale promue par le dirigeant républicain.
L'État avait déjà établi un précédent en 2025, lorsque il a exécuté 19 détenus, le chiffre le plus élevé enregistré dans l'ère moderne de la Floride. Ce total représentait près de 40 % de toutes les exécutions réalisées aux États-Unis durant cette année-là et dépassait largement le précédent record de l'État de huit exécutions, atteint en 2014.
La défense a remis en question l'injection létale
La défense de Sochor a soutenu que le protocole d'injection létale utilisé par la Floride, basé sur une combinaison de trois médicaments, viole le huitième et le quatorzième amendement de la Constitution américaine.
Les avocats ont soutenu que la dose d'étomidate, utilisée comme sédatif, ne garantit pas que le condamné reste inconscient pendant l'exécution et que, combinée avec les autres médicaments, elle peut provoquer un œdème pulmonaire aigu entraînant une intense sensation d'étouffement.
Comme alternative, ils ont demandé qu'il soit autorisé d'exécuter par un peloton d'exécution, estimant que cette méthode provoquerait la perte de connaissance "dans un délai de trois à cinq secondes".
Cependant, la Cour Suprême a rejeté ces arguments en précisant que les autopsies citées par la défense, correspondant à des exécutions réalisées entre 2017 et 2026, "ont été disponibles depuis que la première a été réalisée en 2017" et que le protocole d'injection létale n'a pas connu de changements substantiels pendant cette période.
Les magistrats ont également rejeté l'accusation selon laquelle le Bureau du Procureur aurait caché une lettre envoyée en 2022 par un détective du Bureau du Shérif du comté de Broward au frère de Sochor, Gary.
Selon le jugement, la lettre ne demandait que des informations susceptibles de mener à la récupération du corps de Patricia Gifford, dont les restes n'ont jamais été retrouvés.
La défense soutient depuis des années que la condamnation reposait en grande partie sur le témoignage de Gary Sochor, qui aurait reçu une immunité judiciaire en échange de sa déclaration contre son frère. Dans une motion présentée en 2016, le condamné a également allégué que le Parquet avait caché des informations selon lesquelles Gary aurait avoué à un ami qu'il avait également participé au crime.
Une autre exécution est de nouveau en cours
Dans une décision distincte rendue le même mercredi, la Cour suprême a également levé la suspension qui maintenait paralysée l'exécution de James Aren Duckett, âgé de 68 ans, ancien agent de police condamné pour le viol et le meurtre d'une fillette de 11 ans en 1987.
Duckett avait obtenu une suspension temporaire en mars pour permettre la réalisation de nouveaux tests ADN. Cependant, le Bureau du Procureur Général de Floride a conclu que ces analyses n'avaient pas apporté d'éléments pouvant l'exonérer.
Bien que l'ordre d'exécution de Duckett ait déjà expiré, une porte-parole du gouverneur DeSantis a évité de confirmer quand une nouvelle pourrait être signée et s'est contentée de répondre : « Restez informés ».
Actuellement, 246 personnes se trouvent dans le couloir de la mort en Floride, l'un des États ayant le plus grand nombre de condamnés à la peine capitale aux États-Unis.
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