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Leonard Glenn Francis, le contractant malais connu sous le nom de "Fat Leonard" et cerveau du plus grand scandale de corruption de l'histoire de la Marine américaine, a révélé pour la première fois comment il a utilisé Cuba comme escale dans sa spectaculaire fuite de la justice américaine en 2022, convaincu que l'île lui offrirait un chemin sûr vers le Venezuela.
Dans une interview exclusive accordée à The Washington Post, la première qu'il donne depuis 12 ans, Francis a narré depuis l'Institution Correctionnelle Fédérale de Lompoc, en Californie, où il purge une peine de 15 ans de prison, les détails d'une évasion qui a tenu en haleine les autorités américaines pendant plus de deux semaines.
Une fuite avec une escale à La Havane
Dans la nuit du week-end de la Fête du Travail en 2022, Francis profita de l'absence du garde chargé de le surveiller pendant son arrestation à domicile à San Diego pour enlever son bracelet électronique et s'échapper.
Il a pris un véhicule de transport par application jusqu'à la frontière avec le Mexique, a traversé à pied vers Tijuana et a embarqué dans un jet privé Gulfstream qui l'attendait pour commencer un voyage à destination finale du Venezuela.
Avant, cependant, il a choisi de faire une escale à Cuba.
Selon ses explications, il a pris cette décision pour deux raisons : la perception que l'île n'extrade pas les fugitifs réclamés par les États-Unis et l'existence de vols directs depuis La Havane vers le territoire vénézuélien.
L'avion a effectué deux escales au Mexique pour faire le plein de carburant et faire en sorte qu'un fonctionnaire de l'immigration tamponne son nouveau passeport malaisien sans poser de questions. Cette même nuit, il a atterri à La Havane, où il est entré dans le pays comme un touriste ordinaire.
Plusieurs jours caché à Cuba
Francis est resté plusieurs jours dans la capitale cubaine pendant qu'il essayait d'obtenir un vol vers le Venezuela.
Le 6 septembre 2022, seulement deux jours après la fuite, le Service des maréchaux des États-Unis l'a officiellement déclaré fugitif et a offert une récompense de 40 000 dollars pour toute information menant à sa capture.
Bien qu'il fasse déjà l'objet d'une Notice Rouge d'Interpol, il a assuré que lorsque, finalement, il a embarqué sur un vol depuis La Havane à destination de l'île de Margarita, le système migratoire cubain a détecté l'alerte, mais l'agent d'immigration lui a permis de voyager.
Captura au Venezuela
La fuite a pris fin le 20 septembre 2022, lorsqu'il a été arrêté à l'aéroport de Caracas après avoir été en cavale pendant 16 jours.
Les autorités vénézuéliennes l'ont enfermé pendant 14 mois à El Helicoide, le siège du SEBIN connu pour héberger des prisonniers politiques et des détenus de haut profil.
Francis a relaté qu'il a d'abord été placé dans une cellule qu'il décrit comme « une prison souterraine », infestée de cafards et de rats. Cependant, il a assuré que sa situation a changé au fur et à mesure que sa valeur en tant que levier de négociation entre Caracas et Washington augmentait.
Selon son témoignage, même le médecin personnel de Nicolás Maduro a supervisé son traitement médical avant qu'il ne soit transféré dans une zone privilégiée du centre pénitentiaire.
En décembre 2023, le Venezuela l'a remis aux États-Unis dans le cadre de l'échange de prisonniers qui a permis la libération de l'entrepreneur colombien Alex Saab, allié du chavisme accusé de blanchiment d'argent à Miami, ainsi que de 10 citoyens américains détenus dans ce pays.
L'homme derrière le plus grand scandale de corruption de la Marine américaine
Leonard Glenn Francis a été pendant des années le principal entrepreneur logistique de la Marine des États-Unis en Asie grâce à son entreprise Glenn Defense Marine Asia (GDMA).
Les autorités américaines le considèrent comme le cerveau d'un réseau de corruption qui, pendant plus de deux décennies, a soudoyé des dizaines de fonctionnaires avec des prostituées, des hôtels de luxe, du champagne, des voyages et des dîners exclusifs en échange d'informations confidentielles et de contrats gonflés pour approvisionner des navires de guerre dans des ports asiatiques.
Le scandale a entraîné l'enquête de plus de 90 amiraux et de dizaines d'officiers de la Marine. Au total, environ 40 personnes ont été poursuivies, bien que Francis soit aujourd'hui le seul à rester en prison.
Cherche un pardon de Trump
À ses 61 ans, Francis prépare maintenant une demande de grâce adressée au président Donald Trump.
Affirme que l'enquête a été marquée par des erreurs des procureurs du Département de la Justice durant l'administration de Joe Biden et soutient que ces défauts ont affecté le processus judiciaire.
De plus, il affirme souffrir d'un cancer du rein au stade 4 et craint de ne pas survivre jusqu'à la date prévue pour recouvrer sa liberté, à la fin de 2030.
Consultée par The Washington Post, la Maison Blanche a évité de s'exprimer sur le sujet et s'est contentée de souligner que « le président Trump est celui qui prend la décision finale concernant toutes les actions liées à la clémence ».
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