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Sam Neill, l'acteur néo-zélandais qui a immortalisé le paléontologue Alan Grant dans Jurassic Park et le mari de Holly Hunter dans Le piano, est décédé ce lundi à Sydney à l'âge de 78 ans dans des circonstances qualifiées par sa famille de « soudaines et inattendues », selon ce que confirme l'Associated Press (AP).
Le décès a été annoncé par un communiqué publié sur les réseaux sociaux de l'acteur. « Sam était entouré de sa famille et est parti avec la dignité qui a caractérisé toute sa vie », ont écrit ses proches, sans préciser la cause du décès.
La nouvelle a été particulièrement choquante car, à peine deux mois et demi auparavant, le 29 avril 2026, Neill avait célébré publiquement sa guérison du cancer après plusieurs années de traitement. « On vient de me faire une tomographie et il n'y a pas de cancer dans mon corps, c'est quelque chose d'extraordinaire », avait-il déclaré à l'époque. Sa famille a confirmé dans le communiqué qu'il « est resté libre de cancer » au moment de sa mort. La cause du décès n'a pas été communiquée.
L'acteur avait été diagnostiqué en mars 2022 avec un lymphome angioimmunoblastique des cellules T au stade trois, un type rare et agressif de lymphome non hodgkinien. Il a révélé publiquement la maladie en mars 2023 au quotidien The Guardian, tout en faisant la promotion de son livre de mémoires Did I Ever Tell You This?, écrit pendant la chimiothérapie. Lorsque le traitement initial a cessé de fonctionner, il a participé à un essai clinique avec une thérapie CAR-T, une immunothérapie avancée. En annonçant sa guérison, il a décrit le processus par une phrase qui résumait son caractère : « Ce n'est pas un miracle, c'est de la science à son meilleur. »
Né en 1947 à Omagh, en Irlande du Nord, Neill a émigré en Nouvelle-Zélande à l'âge de sept ans. Sa famille s'est installée à Dunedin, sur l'île du Sud, où il a posé les fondations d'une carrière qui a duré plus de cinq décennies et a englobé près de 100 films. Il a fait ses débuts en tant qu'acteur principal dans Sleeping Dogs (1977), le premier long-métrage produit en Nouvelle-Zélande depuis plus d'une décennie, et a atteint une reconnaissance internationale en 1979 avec My Brilliant Career de Gillian Armstrong.
1993 a été l'une des années les plus importantes de sa carrière, lorsqu'il a joué dans Jurassic Park, de Steven Spielberg, et The Piano, de Jane Campion, film qui a remporté la Palme d'Or à Cannes. Dans la superproduction de Spielberg, il a partagé l'écran avec Laura Dern, Jeff Goldblum et Richard Attenborough, et son personnage, le docteur Alan Grant, est revenu dans Jurassic Park III (2001) et Jurassic World: Dominion (2022). Il a également joué avec Nicole Kidman dans Dead Calm et avec Meryl Streep dans Plenty et A Cry in the Dark.
En télévision, il a laissé une empreinte en tant que vilain Chester Campbell dans Peaky Blinders et en tant que Thomas Jefferson dans la mini-série Sally Hemings: An American Tragedy. En 2024, il a joué dans la série Apples Never Fall aux côtés d'Annette Bening. Il a reçu des nominations aux Emmy pour la mini-série Merlin (1998) et en tant que narrateur de Wild New Zealand (2017).
En plus d'être acteur, Neill était un vigneron reconnu. Sous la marque Two Paddocks, il a produit des vins pinot noir et riesling dans son domaine de Central Otago, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il a été nommé chevalier de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande, un honneur approuvé par la reine Elizabeth II, en reconnaissance de sa contribution remarquable au cinéma.
À peine quelques semaines avant de mourir, l'acteur avait déclaré son intention de reprendre le travail : « Il est temps que je fasse un autre film ». Il laisse derrière lui quatre enfants et huit petits-enfants.
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