La Junta Nationale de Sécurité des Transports (NTSB) a ouvert une enquête formelle après avoir confirmé que l'hélicoptère présidentiel Marine One, avec le président Donald Trump à bord, s'est approché mardi à moins de 1,6 kilomètres d'un avion commercial dans l'espace aérien de Washington, ce que les autorités décrivent comme une possible violation des procédures de sécurité.
L'incident s'est produit vers 14h33, heure de l'Est, lorsque Marine One a décollé de la zone de l'Éllipse, près de la Maison Blanche, en direction de la Base conjointe Andrews, où Trump a embarqué dans son avion pour se rendre en Californie, selon l' agence EFE.
Que s'est-il passé exactement ?
À peine une minute après le décollage de l'hélicoptère présidentiel, le vol Envoy Air 3742 - un Embraer E-170 opéré pour American Airlines à destination de Pensacola, Floride - a décollé de Aéroport National Ronald Reagan.
Les deux aéronefs se sont retrouvés à moins d'un mile de distance, selon deux sources citées par le New York Times, c'est-à-dire en dessous des minimums réglementaires qui exigent au moins 2,40 kilomètres de séparation horizontale et 150 mètres de séparation verticale.
La Federal Aviation Administration (FAA) a confirmé l'incident avec prudence : selon son « analyse préliminaire de sécurité, il y a eu une perte temporaire de séparation après laquelle chaque aéronef s'est éloigné l'un de l'autre ».
La agence a ajouté que «le contrôleur aérien était en contact à la fois avec le pilote commercial et le pilote de Marine One pendant la perte de séparation», et a souligné que les aéronefs ne semblaient pas être sur une trajectoire de collision.
La Maison Blanche écarte le danger
Le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai, a réagi aux informations par une déclaration à AFP dans laquelle il a minimisé le risque : « Les vols Marine One sont pilotés par certains des meilleurs aviateurs au monde ».
«À aucun moment le président n'a été en danger», a affirmé Desai.
Malgré les garanties officielles, la NTSB a annoncé qu'elle enquête sur « l'événement signalé de perte de séparation entre Marine One et un aéronef commercial » qui a décollé de Reagan, sans fournir de détails supplémentaires dans son communiqué initial.
Le protocole qui n'aurait pas été appliqué à temps
Le point central de la recherche est de savoir si le protocole établi a été respecté après la tragédie aérienne du 29 janvier 2025 dans la rivière Potomac, lorsqu'un hélicoptère Black Hawk de l'armée est entré en collision avec un vol régional d'American Airlines près du même aéroport, entraînant la mort des 67 personnes à bord des deux aéronefs.
Après cet accident, la FAA a adopté une politique de suspendre complètement le trafic commercial à Reagan chaque fois que Marine One opère à proximité, avec des exceptions très limitées.
Selon des sources citées par Reuters et CNN, ce protocole n'aurait pas été appliqué à temps mardi : l'audio du contrôle du trafic aérien a capté un appel de « trois minutes avant le décollage » avant le départ de Marine One, ce qui suggère que le trafic commercial était encore actif lorsque l'hélicoptère présidentiel a commencé sa manœuvre.
Un espace aérien sous surveillance permanente
L'Aéroport National Ronald Reagan est l'un des environnements aériens les plus complexes des États-Unis en raison de sa proximité avec le centre de Washington, la Maison Blanche et les zones de vol présidentielles.
Après l'accident de janvier 2025, la FAA a réduit le nombre d'arrivées par heure à Reagan de 36 à 26 et a fermé indéfiniment le couloir de hélicoptères proche de l'aéroport.
L'incident de mardi s'est produit dans cet espace aérien et remet en question la coordination entre le trafic commercial et les mouvements du transport présidentiel, juste au moment où Trump avait déclaré une urgence nationale dans les aéroports quelques mois plus tôt en réponse à la crise de sécurité aérienne.
Malgré le choc, les vols commerciaux à Reagan ont continué normalement après l'incident et aucune suspension supplémentaire n'a été enregistrée, a confirmé la FAA.
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