La dette publique totale des États-Unis a franchi ce mardi le seuil de 40 000 milliards de dollars pour la première fois dans l'histoire, a confirmé le Département du Trésor dans un communiqué publié ce mercredi.
La cifra officielle s'élevait à 40,05 billions de dollars à la clôture des opérations, un jalon qui reflète des décennies de déficits accumulés et un rythme d'endettement sans précédent en temps de paix.
Le fait le plus révélateur n'est pas le chiffre en soi, mais la rapidité avec laquelle il a été atteint : la dette a mis à peine quatre ans à augmenter d'un tiers, depuis qu'elle a franchi les 30 billions de dollars en janvier 2022.
Le seuil de 39 billions de dollars a été franchi en mars de cette année, plusieurs mois plus tôt que ce que projetaient de nombreux analystes.
La nouvelle est arrivée le même jour où le secrétaire du Trésor, Scott Bessent, a annoncé une extension du programme de rachat d'obligations à long terme, doublant la taille de certaines opérations à au moins 4 milliards de dollars par transaction, en vigueur entre le 9 septembre et le 4 novembre.
L'annonce a provoqué une baisse des rendements — l'obligation à 10 ans a reculé d'environ six points de base et celle à 30 ans d'environ neuf — bien que des analystes l'aient qualifiée d'insuffisante par rapport au volume total de la dette.
Le contexte du marché aggrave la situation. L'enchère d'obligations de 30 ans tenue le 13 août s'est clôturée à 5,216 %, le taux le plus élevé depuis 2001, tandis que celle des obligations de 10 ans de la veille a enregistré le coût de financement le plus élevé depuis 2007.
À mesure que les investisseurs exigent des rendements plus élevés, le coût du service de la dette augmente, ce qui, à son tour, accroît les besoins de financement du Trésor dans un schéma que les économistes appellent le « cercle vicieux ».
À deux mois de la clôture de l'exercice fiscal 2026, les paiements d'intérêts accumulés s'élèvent à 1,17 trillion de dollars américains, soit 15 % de plus que pendant la même période de l'année précédente. Les dépenses d'intérêts sont devenues la troisième plus grande ligne budgétaire du gouvernement fédéral, juste derrière la santé et la sécurité sociale.
La marge avant d'atteindre le plafond légal de la dette — fixé à 41,1 milliards de dollars par la loi promulguée le 4 juillet 2025 — est de seulement 1,05 milliard de dollars. Le Bureau du Budget du Congrès prévoit que la dette détenue par le public passera de 101 % du PIB en 2026 à 120 % en 2036.
Les causes de la croissance sont multiples et traversent différentes administrations. Une analyse de Deutsche Bank estime que les réductions fiscales de George W. Bush ont réduit les revenus de 3,3 trillions de dollars jusqu'au milieu de la décennie 2010, tandis que celles de Trump en 2017 ont soustrait au moins 1,5 trillion de dollars supplémentaires.
Les guerres d'Irak et d'Afghanistan ont coûté plus de 1,6 trillion de dollars en dépenses. La crise financière de 2008 et la pandémie de COVID-19 ont encore amplifié l'endettement en faisant chuter les recettes fiscales et en augmentant les dépenses d'aide.
Ni les républicains ni les démocrates n'ont montré de volonté d'aborder les ajustements les plus douloureux : les premiers rejettent les hausses d'impôts et les seconds s'opposent à des coupes dans la Sécurité Sociale et Medicare. Les analystes s'accordent à dire que Washington n'agira que si une perturbation grave sur les marchés financiers le contraint.
Matthew Luzzetti, économiste en chef pour les États-Unis chez Deutsche Bank, a reconnu que dépasser ce seuil « attirera l'attention sur le sujet à court terme », mais a averti que « cela ne représente pas un seuil magique pour la dynamique de la dette ».
Plus percutant, Douglas Holtz-Eakin, ancien président du Bureau de la gestion et du budget du Congrès, a déclaré : « Le budget fédéral est l'ennemi intérieur. C'est la plus grande menace pour les fondements du progrès économique, la position économique internationale des États-Unis et la sécurité nationale. La seule raison d'espérer devrait être les mesures concrètes visant à freiner ce flot de chiffres rouges. De telles mesures concrètes n'existent pas. »
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