La tragédie aérienne survenue ce mercredi au Kenya a touché de près l'une des familles les plus connues de la communauté cubaine de Miami. Roger Edward Duarte, entrepreneur de 39 ans et époux de Nicole Valls, petite-fille du fondateur du restaurant emblématique Versailles, est décédé dans le crash de l'hélicoptère dans lequel il voyageait au nord du pays africain.
Duarte était l'une des sept victimes de l'accident, au cours duquel José Alberto Suárez a également perdu la vie, président et directeur général des stations de Telemundo à Orlando, Tampa et Fort Myers, selon un rapport de Telemundo Miami citant des informations de Associated Press.
L’aéronef, un Eurocopter EC130 B4 exploité par la compagnie kenyane Lady Lori Helicopters, est tombé vers 9h13 du matin, heure locale, dans les pentes escarpées du mont Ololokwe, dans le comté de Samburu.
L'hélicoptère effectuait un vol charter depuis la réserve privée Loisaba Conservancy vers la région d'Ewaso Nyiro et transportait des invités liés à la compagnie de voyages de luxe &Beyond.
Aucune des sept personnes à bord n'a survécu. Parmi les victimes se trouvaient les six passagers et le pilote kenyan Josh Outram. Le Département d'État a confirmé que cinq des défunts étaient des citoyens américains.
Une tragédie qui touche la famille derrière Versailles
Duarte était marié à Nicole Valls, vice-présidente des opérations de Valls Group et petite-fille de l'homme d'affaires cubain Felipe A. Valls Sr., fondateur en 1971 du restaurant Versailles, sur la Calle Ocho.
La famille Valls est étroitement liée à l'histoire entrepreneuriale de l'exil cubain à Miami. Versailles a transcendé depuis des décennies son statut de restaurant pour devenir l'un des principaux lieux de rencontre de la communauté cubano-américaine, notamment lors d'événements politiques liés à Cuba.
Felipe Valls Sr., qui est arrivé aux États-Unis après avoir quitté l'île en 1960, est également associé à la popularisation de la « ventanita », le modèle de service sur le trottoir où des générations de Cubains à Miami ont acheté du café, des pastelitos et des croquettes tout en discutant de l'actualité de Cuba.
M. Valls est décédé en novembre 2022 à l'âge de 89 ans, mais ses descendants ont continué à diriger le groupe familial.
Nicole Valls fait partie de cette troisième génération et participe à la direction de Valls Group, qui opère plus de 30 établissements à Miami, parmi lesquels Versailles, La Carreta, Casa Juancho, MesaMar et Casa Cuba.
Roger Duarte a une épouse et deux enfants
Duarte avait développé sa propre trajectoire au sein du secteur gastronomique de Miami.
À 24 ans, il a quitté la banque d'investissement pour fonder George Stone Crab, une entreprise spécialisée dans la distribution à domicile de crabe de pierre de Floride. Ce projet l'a amené à être inclus dans le classement Forbes 30 Under 30 en 2016.
Par la suite, il a participé à la création d'autres entreprises gastronomiques, notamment My Ceviche et Zuuk Mediterranean Kitchen.
L'entrepreneur laisse sa femme et deux enfants. Le plus jeune est né en novembre 2024.
Les familles Duarte et Valls ont réagi à la nouvelle par un communiqué commun dans lequel elles ont demandé de la confidentialité pour faire face à cette perte.
«Nous sommes dévastées et inconsolables par le tragique accident d'hélicoptère survenu au Kenya, qui a coûté la vie à notre cher Roger Edward Duarte. L'ampleur de cette tragédie est impossible à comprendre, et il n'y a pas de mots pour exprimer la profondeur de notre douleur», ont-elles déclaré.
«Nous demandons respectueusement à ce que notre vie privée soit respectée pendant que nos familles traversent cette terrible perte», ont-ils ajouté.
Entre les victimes, des chefs d'entreprise et des cadres
L'accident a également fait plusieurs victimes liées au monde des affaires et des médias en Floride.
Entre elles se trouvait José Alberto Suárez, âgé de 55 ans, haut dirigeant de Telemundo avec une carrière de 18 ans au sein des stations de Telemundo et NBC, également lié par sa famille à Cuba.
Adam Hlavaty, cofondateur de Mrkt Group et ancien vice-président d'entreprises telles que Pollo Tropical et Benihana, ainsi que Henry Parra, cadre dans le secteur des logiciels pour l'aviation et vétéran de la Marine des États-Unis, sont également décédés.
Dans l'hélicoptère se trouvaient également Michele Sensi-Contugi, directeur du Centre National de Renseignement de l'Équateur, et sa femme, Stephany Hollihan, fondatrice de la marque de mode Sensi Studio.
Le pilote kenyan Josh Outram complétait la liste des sept personnes décédées.
L'Autorité de l'aviation civile du Kenya a ouvert une enquête pour clarifier les causes de l'accident. Des représentants américains se sont également rendus sur les lieux après la confirmation de la mort de citoyens de ce pays.
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