Le nouveau Premier ministre britannique, Andy Burnham, fait face à un différend diplomatique avec Cuba, le Honduras et la République dominicaine au sujet des mesures antitabac du Royaume-Uni, que ces trois pays avertissent pourraient nuire gravement à leurs exportations de cigares.
L'affrontement est devenu public suite à une correspondance diplomatique filtrée, a rapporté The Telegraph.
Le conflit a ses racines en 2023, lorsque le alors premier ministre conservateur Rishi Sunak a promu l'interdiction générationnelle de fumer, qui a ensuite été intégrée dans la Tobacco and Vapes Act 2026.
La norme, qui entrera en vigueur le 1er janvier 2027, interdira la vente de produits du tabac — y compris les cigares premium — aux personnes nées à partir du 1er janvier 2009.
La tension a augmenté en juillet, lorsque le gouvernement britannique a lancé une consultation publique sur une proposition d'étendre l'emballage générique à tous les produits du tabac, y compris les cigares haut de gamme.
Les ambassadeurs de Cuba, du Honduras et de la République dominicaine font pression sur Londres depuis 2024 pour obtenir une exception spécifique pour les cigares. Dans leurs communications, ils soutiennent que les restrictions « auront un impact disproportionné sur les pays producteurs de cigares » et constituent une « barrière injustifiée au commerce ».
La frustration diplomatique a augmenté après qu'une lettre adressée directement au Premier ministre ait été répondue par un fonctionnaire de rang inférieur du secteur de la Santé.
«Il est très inhabituel qu'un Premier ministre délègue la réponse à une lettre à un département gouvernemental, et cela a été reçu avec consternation par les ambassades, qui se considèrent comme des partenaires commerciaux et des amis du Royaume-Uni», a déclaré à The Telegraph une source familière avec le conflit.
Les trois pays remettent également en question le fait que Londres traite les cigares de la même manière que les cigarettes et les vapeurs, sans tenir compte du poids économique et culturel de cette industrie.
«Pour nos pays, cette industrie représente non seulement une source d'emploi digne et de stabilité économique, mais aussi un élément vital de notre patrimoine culturel, tout comme le whisky écossais, le gin anglais ou la cidre gallois traditionnel le sont pour le Royaume-Uni», souligne l'une des lettres diplomatiques citées par le média britannique.
La correspondance avertit que la production de cigares soutient les moyens de subsistance de plus de 400 000 personnes en Amérique latine et dans les Caraïbes, beaucoup d'entre elles étant des femmes et de petits agriculteurs de communautés rurales.
Phil Buckthorpe, fondateur de la campagne Save Cigars, a averti The Telegraph que les nouvelles exigences pourraient amener les fabricants et distributeurs à cesser d'envoyer certains produits sur le marché britannique.
«Le problème, c'est que les fabricants et distributeurs de cigares pourraient arrêter de les expédier au Royaume-Uni s'ils doivent effectuer ce reconditionnement. La réalité est que de nombreuses gammes de produits cesseront d'arriver sur le marché britannique», a-t-il déclaré.
Selon Buckthorpe, les 120 boutiques spécialisées dans le tabac existantes au Royaume-Uni seraient également directement pénalisées.
Le Département de la Santé et des Services sociaux a rejeté les critiques et a défendu que le tabac est « un produit particulièrement nocif », tout en soutenant que faire des exceptions « créerait des failles pour continuer à accrocher les générations futures ».
Cuba a déjà remporté une bataille similaire contre l'Australie devant l'Organisation mondiale du commerce concernant ses mesures d'emballage générique, bien que l'organisme ait finalement soutenu les restrictions australiennes.
La nouvelle dispute survient également à un moment délicat entre Londres et La Havane. En juin, le gouvernement britannique a suspendu la ratification de l'accord de coopération signé avec Cuba en 2023, estimant que « ce n'est pas le bon moment », et a durci ses critiques concernant la situation des droits de l'homme sur l'île.
La consultation publique sur l'emballage générique restera ouverte jusqu'au 2 octobre 2026, alors que Cuba et les autres pays producteurs cherchent à obtenir une exception qui protège le commerce de leurs cigares.
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